再入南书房，气氛却与上次截然不同。
屋内烛火通明，萧执并未坐在案后，而是负手立于窗前，望着窗外渐亮的天色，背影挺拔却透着一种冰冷的威压。
空气中弥漫着一股淡淡的、苦涩的药香，并非檀香。
“属下十七，参见主子。”沈沐跪地行礼，牵动左肩伤势，痛得他几不可察地蹙了下眉。
萧执转过身。天光微熹，映照着他俊美却冰冷的侧脸，目光如寒冰利刃，直刺向跪地的沈沐。
“朕听说，”他开口，声音不高，却字字如冰珠砸落玉盘，“你昨夜在‘百川’货栈，闹出的动静不小？”
沈沐心头一沉，果然为此事。
他垂首，将昨夜行动经过、所得情报及被迫暴露、负伤突围的情形再次清晰禀报，未有一字虚言，亦未为自己开脱。
“……属下无能，未能竟全功，反惊动贼人，请主子治罪。”
萧执静静听着，面上看不出喜怒，唯有那双眼睛，愈发深邃迫人。
“治罪？”他缓步走近，停在沈沐面前，居高临下地审视着他，“朕为何要治你的罪？你探得了关键讯息，三日后码头，‘黑风’悍匪……这份情报，价值连城。”
他的语气平淡，却让沈沐感到一股莫名的寒意。
“只是，”萧执话锋一转，声音骤然冷冽，“朕很好奇，你既已知晓对方有高手坐镇，戒备森严，为何还会行那打草惊蛇之举？甚至……让人看到了你的脸？”
最后一句，如同惊雷炸响在沈沐耳边！
他猛地抬头：“主子明鉴！属下一直覆面行动，纵使最后突围，亦以易容之貌，他们绝无可能看清属下真容！”
“哦？”萧执眉梢微挑，眼底却无半分暖意，“那为何今晨朕收到密报，‘百川’货栈幕后之人，已疑心至暗卫营？甚至……画出了疑似你的身形轮廓与招式路数？”
沈沐如遭雷击，怔在当场。这……这怎么可能？！他分明……
萧执不再看他，转身走回案前，指尖划过一份刚刚送来的密报，声音听不出情绪：“江湖之大，能人异士辈出。总有那么些人，眼力毒辣，过目不忘。或许，你某个细微的习惯动作，某招剑式的起手，便已将你的来历暴露无遗。”
他抬起眼，目光再次落在沈沐苍白的脸上，带着一种冰冷的审视：“朕赐你剑甲，予你重任，不是让你凭一己之勇，去硬撼龙潭虎穴。朕要的，是一把能藏在鞘中，关键时刻一击必中、且绝不暴露自身的利刃。而非一把处处留痕，引人疑窦的钝铁！”
字字诛心。
沈沐脸色煞白，胸口伤势仿佛被这话语引动，剧痛钻心。
他原以为主子会因他负伤而稍有体恤，却没想到招致的是更严厉的斥责，以及……对他能力的质疑。
其实本该如此，只是这段时间主子对他太好，让他有些忘了原本应该是什么样。
“属下……知罪！”他重重叩首，声音因伤痛和自责而微微发颤，“是属下思虑不周，技艺不精，险些误了陛下大事！请陛下重罚！”
看着他这副模样，萧执眼底深处掠过一丝极复杂的情绪，似是怒其不争，又似有别样的计较。
他沉默片刻，忽然道：“起来。”
沈沐依言起身，垂首而立。
萧执自案后取出一个紫檀木盒，打开，里面并非伤药，而是一副打造极其精巧的金属覆面。
那覆面遮住口鼻及以上大半面容，只露出一双眼睛，材质非金非铁，泛着幽暗的冷光，边缘雕刻着繁复的云纹，做工精湛，显然出自大家之手。
“此乃‘幽影’，以天外玄铁混合其他稀有金属打造，轻薄坚韧，可抵御寻常刀剑劈砍与毒雾侵蚀，更可一定程度上干扰他人对你面容的窥探与记忆。”萧执将木盒推向沈沐，“自今日起，凡外出执行任务，必佩戴此面。朕要你成为真正的‘幽影’，而非一个会留下痕迹的‘十七’。”
他的语气不容置疑：“记住，你的脸，你的命，都是朕的。没有朕的允许，谁也不配看清，谁也不能取走。包括你自己。”
沈沐看着那副冰冷精致的覆面，心中五味杂陈。
这既是保护，是恩赐，更是禁锢，是提醒——提醒他永远只能藏于暗处，提醒他必须彻底抹去“沈沐”的痕迹，只做陛下手中那柄无名无姓的利刃。
“谢……主子恩典。”他伸出微颤的手，接过那沉甸甸的木盒。覆面冰凉刺骨，寒意瞬间顺着指尖蔓延至四肢百骸。
“下去吧。”萧执挥挥手，语气恢复淡漠，“伤未好之前，不必轮值。三日后码头之事，朕自有安排，无需你再插手。”
“是……属下告退。”沈沐捧着木盒，躬身退出南书房。
走在寒冷的宫道上，他左肩的伤口依旧疼痛，体内寒气未除，但更冷的，是那颗仿佛被浸入冰窟的心。
他回到暗卫营，紧闭房门。窗外天光已大亮，他却觉得周身冰冷。
打开木盒，取出那幅“幽影”覆面。
冰冷的金属触感贴着皮肤，严丝合缝地覆盖了他的口鼻与上半边脸，只留下一双沉静却难掩疲惫的眼睛，望着镜中那个陌生、冰冷、如同傀儡般的自己。