寒风卷着残雪，扑打在朱红宫墙上，又悄无声息地落下。
云暮跪在宫门外的青石板上，冰冷的寒意透过单薄的衣裙，丝丝缕缕地渗入骨髓。她低垂着头，露出一段纤细脆弱的脖颈，仿佛轻轻一折就会断裂。周遭是其他几位一同等候宣旨的官家女子，细碎的啜泣和压抑的抽气声在肃杀的寂静中格外清晰。
她听着头顶太监那尖细又毫无起伏的声音，一字一句，如同钝刀割肉：
“……沈氏女清辞，温婉淑德，特封为采女，即日入宫，钦此——”
“采女”二字落下，身后隐约传来几声几不可闻的嗤笑。采女，宫中最低等的妃嫔，近乎宫女，是帝王用来安抚没落世家、彰显仁慈的“贡品”。
云暮深深叩首，额头触及冰冷的地面，声音细弱微颤，带着恰到好处的惶恐与感恩：“臣女……谢主隆恩。”
无人看见的角度，她眼底却是一片沉静的冰湖，无波无澜。
十年了。
阿爹阿娘的血，染红了沈家祠堂的青砖。那场冲天大火，烧毁了书香传家的牌匾，也烧尽了她作为沈清辞的所有天真。
“清辞，活下去……查清楚……”母亲咽气前，将一枚触手生温的听风楼玉佩塞进她手里，眼神破碎，满是未尽的嘱托与恨意。
记忆翻涌，定格在离家那日。
庶妹沈月柔，一身簇新的桃红妆花缎裙，珠翠环绕，依在门边，用只有两人能听到的声音轻笑：“姐姐此去宫中，可要好好‘固宠’才是。虽说采女位份低微，但以姐姐这般……病弱之姿，说不定反倒能惹人怜爱呢？”
她语带关切，眼底却满是毫不掩饰的嘲讽与得意。曾经需要仰视的嫡姐，如今不过是家族弃子，入宫为质的贡品。
父亲，曾经的沈翰林，如今只是个脊梁被压弯的颓唐中年男人。他避开云暮的目光，只干涩地嘱咐：“宫中……谨言慎行，莫要再惹祸端。”
那眼神里，有愧疚，但更多的是一种急于摆脱麻烦的冷漠。家族倾颓，他需要新的依靠，而嫡女入宫，哪怕只是个采女，也是一线微茫的希望，或者说，一个可以舍弃的筹码。
云暮，或者说，沈清辞，当时只是温顺地低头，轻声应“是”。宽大的袖中，指甲却深深掐入掌心，留下月牙形的血痕。
痛楚让她保持清醒。
怜爱？
我要的，从来不是帝王的怜爱。
我要的，是真相，是血债血偿！
这朱红宫墙，困不住折翼的雀，只会成为我磨砺爪牙的囚笼。
思绪收回，云暮在太监的示意下缓缓起身。许是跪得久了，身形微微一晃，伴随着几声压抑的轻咳，脸颊泛起一丝病态的潮红，越发显得弱不禁风。
“啧，真是风一吹就倒。”旁边一个穿着稍显体面的宫女低声嘀咕，毫不掩饰眼中的轻蔑。
领路的太监皮笑肉不笑：“沈采女，请吧。宫里规矩大，您这身子骨……唉，自求多福吧。”
云暮怯生生地点头，眼睫低垂，掩去所有情绪。她默默跟在队伍末尾，步伐看似虚浮无力，每一步却都踏得极稳。
目光状似无意地扫过巍峨的宫墙、巡视的禁军、往来宫人的神态服饰。何处守卫森严，何处路径偏僻，何人眼神倨傲，何人面露愁苦……无数细节如同流水般汇入她脑中，被迅速分析、归类、记忆。
这是“听风楼”楼主的基本素养——于无声处听风吟，于细微处见真章。
龙涎香混合着陈年木料的气息，守卫腰间制式横刀的磨损程度，东南角楼哨岗换防的间隔……她心中默念，如同最精密的仪器在扫描环境。
就在即将踏入侧门的那一刻，一阵急促的马蹄声由远及近，伴随着嚣张的呼喝与鞭响，打破了宫门口的肃静。
“让开！都给本王让开！”
一队鲜衣怒马的侍卫簇拥着一人疾驰而来，为首者一身玄色锦袍，金冠玉带，容貌俊美绝伦，眉眼间却尽是桀骜与戾气。他纵马直至宫门前才猛地勒住缰绳，骏马前蹄扬起，带起一片雪沫泥浆，溅了几位新晋宫妃一身。
女孩子们吓得花容失色，惊叫连连。