“不雇苦力，只招合伙人。”
谢云亭的声音穿透朝天门码头鼎沸的人声，清晰地送入每一个翘首以盼的耳朵里。
他站在由几条长凳临时搭起的高台上，身形挺拔如松，目光扫过下方黑压压的人群，那是一张张被生活磨砺得粗糙，却又燃着一线希望的脸。
“从今日起，凡入我云记修路队者，非我谢某的雇工，而是我云记的伙计，是这条西南茶路的共建之人！”
他顿了顿，给了台下数千人一个消化的间隙。
人群中起了些许骚动，疑惑、不解、期待，种种情绪交织。
“云记不发死薪水，只立‘路契’！”谢云亭高声道，一旁的小春子立刻将一份写满大字的样板契约高高举起。
“路契者，以路为契，以功为凭！每人每日，修路几何，自有管事记录在案，一尺一寸，皆为功勋。这功勋，十年之内，既可在我云记柜上，换取等价的茶叶、粮食，也可累积起来，换取云记的股份！若不愿入股，也可凭此功勋，向云记申请一笔免息的本金，或开茶摊，或做小生意，云记都将扶持！”
话音落下，人群彻底炸开了锅！
股份？
免息本金？
这对于一群食不果下顿的纤夫、脚夫、难民而言，不啻于天方夜谭！
他们做惯了苦力，拿惯了日结的铜板，何曾想过自己竟能和那高高在上的“云记”字号扯上关系？
“老板，这……这若是有人虚报里程，从中舞弊，又该如何是好？”小春子压低声音，在谢云亭耳边急切地问道。
三千人，人心各异，单靠管事监督，无异于杯水车薪。
谢云亭却笑了，那笑容里带着一丝洞察世情的了然。
“春子，你忘了他们是谁了？”他目光温和地看着台下那些既兴奋又忐忑的面孔，“他们是茶农、是脚夫、是纤夫。他们一辈子打交道的，是土地，是山路，是江河。这些东西，从不说谎。一分耕耘，一分收获，是刻在他们骨子里的道理。让他们十人一组，五组一队，互相监督，功勋共享，连坐受罚。你信不信，他们比我们的管事，更容不得一粒沙子。”
他看着小春子若有所思的脸，补充道：“茶农最懂，诚实二字，值几钱。”
招募令如同一颗投入死水的巨石，激起的涟漪迅速扩散。
阿灰带着一支由精干老兵和本地向导组成的先遣队，早已先行出发，沿着星卜子残图的指引，直扑辰溪驿。
辰溪驿遗址藏于深山野坳，只剩半堵残墙在风雨中矗立。
阿灰命人清理了周围的藤蔓与荆棘，竟在墙体内部发现了一块嵌入的石碑，碑上字迹模糊，依稀可辨是明代勘设茶马司时留下的税茶铭文。
这不啻于为云记修路之举，找到了历史的根脚！
阿灰大喜过望，立刻命人小心拓印，准备带回。
当夜，山中突降暴雨，一行人只能就近借宿于一个几乎与世隔绝的小山村。
村民们听闻他们是来重修古道的，竟自发凑出米面，村里一位被称作“老茶婆”的阿梅，颤巍巍地让儿子杀了一只家里唯一的老母鸡款待他们。
饭后，阿梅婆婆捧出一个用油纸包得里三层外三层的包裹，小心翼翼地递到阿灰面前。
“后生，我听他们说，你们是云记的人，当家的是姓谢。”老人的声音浑浊而缓慢，“二十年前，我家男人得急病，是路过的谢家老掌柜，赠了一包救命的药材，还留下了几十块大洋。我们一直记着……这包茶，是当年男人病好后，采的野茶做的，藏了快二十年了。如今谢家后人来修这条救命的路，我们没什么能报答的，这点心意……也算是还了当年的恩。”
阿灰看着那包散发着岁月沉香的陈年红茶，只觉得重逾千斤。
他这个铁打的汉子，竟眼眶一热，猛地单膝跪地，双手郑重接过。
这不仅仅是一包茶，这是一份跨越二十年的承诺，是民间最质朴的道义。
他不敢耽搁，连夜派了一名脚程最快的队员，冒雨将这包茶与拓片一同送回重庆。
几乎在阿灰的人出发的同时，另一位不速之客，叩响了巴渝栈的门。
来人是前清举人之后，曾在茶心会执掌文书的墨砚生。
他面色憔悴，身后跟着两辆板车，上面是三大箱用油布封好的秘档。
他见到谢云亭，长揖及地，声音沙哑：“谢掌柜，墨某前半生，都在为他人作嫁衣裳，写的尽是些惑人耳目的虚言。如今茶心会烟消云散，我只求一个机会，为自己，为这条路，写真正的文字。”
他带来的，是茶心会百年来搜集的关于西南古道的全部心血——《历代驿税簿》《山行险要志》《各族商帮秘闻录》……每一本，都是足以让史学家疯狂的孤本。
谢云亭亲自将他扶起，却没有如他所愿，让他做个整理文书的账房先生。
“墨先生，”谢云亭凝视着他，“云记不缺写字的人，但这条路，缺一个记录它如何重生的人。我委任你为云记‘茶路史官’，不必坐镇后方。你的职司，就是行走在这条路上，去听，去看，去记下每一个修路人的名字，每一个村庄的故事。百年之后，当后人重走此路，他们读到的不该是帝王将相的功业，而应是张三的汗水，李四的期盼。”
墨砚生浑身一震，握着笔杆数十年的手，第一次感到了滚烫的重量。
他再次深揖，这一次，眼中已含着泪光：“谢掌柜知我！”
人流中，总有些特殊的身影。
白露姑剪去了长发，换上一身粗布衣裤，将自己混在招募队伍的末尾。
她什么也没说，只是默默地领了一只背篓，跟着众人去山里采石。
她曾是高高在上的香阵侍者，如今却干着最底层的苦力。