老烟锅吧嗒着他的旱烟，带着几个村里的后生，连夜冒雨挨家挨户去敲那些还在犹豫的茶商的门。
而山豹子那沉默的身影，则像一只真正的豹子，悄无声息地潜入了下游的野码头，用一套只有猎户和水手才懂的暗语，联络那些不入“三江会”法眼的故旧。
第二天，一个瘦得像根竹竿、两撇鼠须的老船主被山豹子领进了云记。
他叫周老抠，手底下有几艘快散架的朽木船。
他摸着院里一口退回的茶箱，又敲了敲，摇头晃脑：“谢掌柜，不是我老周不给面子。‘三江会’下了禁令，连洋行的汽轮都不敢载你们的货。就我这几艘破船，过黄龙湾那吃人的漩涡？你们是去找龙王爷喝茶吗？”
谢云亭不与他争辩，只亲自沏了一壶今年的春雪红，请他上座。
“周老板，尝尝。”
周老抠呷了一口，眼睛一亮，但嘴上依旧不饶人：“茶是好茶，可惜了，运不出去，就是一堆烂叶子。”
茶过三巡，茶汤的温热似乎浸润了老船主干瘦的身体。
谢云亭放下茶杯，声音轻得像一片羽毛：“周老板，我听说，当年川军出川抗日，您还是个后生，驾着一叶扁舟，顶着鬼子的炮火，愣是把三船军粮从宜昌逆流送到了重庆？”
周老抠端着茶碗的手猛地一震，浑浊的老眼里瞬间翻涌起滔天巨浪。
那段烽火岁月，那段用命搏出来的荣光，是他这辈子最珍视的记忆。
他沉默了许久，仿佛又回到了那炮声隆隆的江面。
最后，他长长吐出一口浊气，将茶碗重重放下：“成！船钱，我给你们减一半！但话说在前头，我只管开船，是龙是蛇，各安天命！”
船的问题解决了，但更大的麻烦接踵而至。
当晚，云记的老账房白先生悄然来访，送来一本他手抄批注的《长江航运章程》。
他指着其中一条不起眼的条款，低声道：“东家，‘三江会’能禁你们，是因为你们都不是在册的大商号。但章程里有个例外——若为‘民生急货’，事关一方百姓生计，可向汉口商会申请临时通航令。”
谢云亭眼前一亮，连夜起草文书，以“皖南千户茶农生计所系，春茶不运则全年无收”为由，八百里加急送往汉口商会。
他特意抄送了一份给在盲评会上力挺他的范先生。
范先生果然暗中发力，在商会内部多方斡旋。
然而，三天后传回的消息却是一盆冷水——“事关重大，且无先例，碍难批复。”
驳回的文书送达的当晚，一块裹着布的砖头“砰”地一声砸碎了云记库房的窗户。
阿篾冲出去时，只看到一个黑影消失在雨巷尽头，而库房的白墙上，用猪血赫然刷着一行大字：
“再闹，沉船喂鱼！”
血字在昏暗的灯光下，腥气逼人。
同盟内部的气氛再次降到冰点，有人开始打退堂鼓。
次日黎明，谢云亭将所有同盟成员召集到了江滩上。
他当着所有人的面，点起一堆篝火，将那十几份刚刚签好、规定了各家出资和风险份额的盟约副本，一份份投入火中。
纸张卷曲，化为灰烬。
众人大惊失色。“谢掌柜，你这是……”
“从今日起，没有这些废纸了。”谢云亭转过身，面对着一张张惊疑不定的脸，声音在猎猎江风中清晰无比，“只有一条船，一条命。云记，与诸位同船同命！此去汉口，若船沉，我谢云亭第一个跳下去，以命偿还各位的信任！”
江风呼啸，吹动着他单薄的衣衫，却吹不熄他眼里的决绝。
所有人都被震撼了。
那些摇摆和恐惧，在这一刻，被一种更炽烈的情绪所取代。
小满适时地捧上一个木盒，打开，里面是一枚刚刚雕好的火漆印。
印章的图案不再是复杂的商号，而是一叶在风浪中航行的扁舟，舟上，挑着一盏明亮的灯笼。
沈寡妇第一个拿起茶碗，对着江面，对着篝火，高声喊道：“茶在人在，船行灯明！我敬谢掌柜！”
“茶在人在，船行灯明！”数十个声音汇成一股洪流，在广阔的江滩上回荡。
启程的前夜，万籁俱寂。
谢云亭独自一人站在堆放退货的库房里，做着最后的检查。
他习惯性地将手按在一只发霉的茶箱上，准备调用系统做最后的样本分析。
就在这时，异变陡生！
他脑海中那方暖玉界面，并未像往常一样弹出冰冷的数据，而是泛起了一阵微弱的、水波般的涟漪。
紧接着，一幅动态的、由无数光点组成的轨迹图在他眼前一闪而过，那轨迹蜿蜒曲折，时而湍急，时而平缓，分明是一段江流的缩影！
他心头猛地一震，迅速取来那张看了无数遍的长江航线图，与脑中那惊鸿一瞥的轨迹图进行比对。
一个让他脊背发凉的发现浮现出来——系统刚才闪现的江流缓滞区，与这批茶叶霉变最严重区域的运输路线，竟高度吻合！
他猛然醒悟。
他们不是单纯地把茶箱压在船底，也不是单纯地拖延时间。
他们是在特定的航段，利用江水流速最慢、水汽最重的天然环境，让江水本身，成为他们杀人的刀！
好一个“三江会”，好一招借刀杀人！
窗外，雨已经停了。
山豹子正在院中的磨刀石上，一下一下，沉默地磨着他那把跟随多年的猎刀，刀锋在月光下泛着冷光。
角落里，老烟锅正带着几个伙计，将一捆捆浸透了桐油的火把清点打包。
而在他们看不见的远处江面上，一点幽暗的灯光正像鬼火般，悄无声息地移动着。
那是“三江会”的巡江快艇，它正不紧不慢地收拢着包围圈，等待着黎明时分即将闯入网中的猎物。