二十匹骡子驮着礼箱钻进茅麓山的云雾里。
茅麓山是座海拔2000多米的大山，北接武当山，南连神农架，方圆数百里都是人迹罕至的原始森林。
忠贞营选择在茅麓山的九莲坪筑寨而居。
一路上，王德发扒开竹筐盖布显摆：
“武昌府的冰糖！汉阳关的盐砖！还有柳半仙腌了三年的老腊肉——油纸都沁透了！”
腊肉香引来看林子的野狗，
赵竹生拿弹弓打跑：“少将军见了准骂你败家！”
石午阳踹了脚礼箱：“唉！文督师牵头的盟约早喂狗了。十三家各啃各的骨头，就李老弟还像个人样。”
他忽然指着悬崖下的栈道——几块木板朽得发黑，
“听李来亨说，去年刘体纯的人在这摔死三个。”
雨后山路滑得像抹油。
驮糖筐的骡子前蹄打飘，王德发扑上去拽缰绳，糖块“哗啦”洒进山涧。
他跪在泥里捡残渣往嘴里塞：“亏大发了……早知多抓把蚂蚁充数……”
第五日晌午，雾豁然洞开。
九莲坪的寨墙卡在两道绝壁间，木头缝里长出青苔。
哨棚上小卒正在打盹，怀里偷藏的烤松鼠“啪嗒”掉在石午阳马前。
“劳烦通报，”
石午阳抛过去一块冰糖，
“护国军石午阳，来蹭李将军一顿饭。”
小卒啃着糖块含糊喊：“开门！石将军送猪来了！”
寨门嘎吱拉开，百十间木屋贴崖壁而建。
几个光腚娃娃追着骡队跑，手指头偷偷抠腊肉筐的油纸。
王德发摸出把碎糖渣撒过去，娃娃们扑在地上抢作一团。
李来享从一间杉板屋钻出来，孝带换成葛布巾，手里还拎着把沾泥的锄头：“石叔！您这是……你怎么来了？”
石午阳踢了踢礼箱：“来认个门！”
两人相视大笑。
木屋后转出个挽袖子的少妇，腰间别着砍柴刀。
李来享挠头：“这是拙荆阿秀……刚巡山回来。”
阿秀抹了把汗，目光扫过糖筐：“正好！咱后山野蜂巢该割了——”
……
木屋的窗洞只有巴掌大，月光像一条银线斜斜地切进来，照在供案上：
李自成的画像已经泛黄，李过和高一功的灵牌并排摆着，供着半碗糙米、三炷香。
香头红得发暗，像瞌睡人的眼睛。
李来享坐在门槛上，手里捏着石午阳递来的信。
信纸被汗水浸得软塌塌，折痕处快要裂开。
石午阳蹲在他对面，把带来的腊肉、糖果摊在矮桌上，像哄孩子似的：
“李定国和冯双礼在湘西境势如破竹，湖南的鞑子都收缩到了湘北，兵势很弱，文老头信里说，咱只要过去，南北夹击，长沙府指日可破。”