时间在艰难的行进中悄然流逝。
山间的风渐渐变了味道，带上了刺骨的寒意。
浓绿的树叶开始泛黄、飘落。
不知不觉，竟已从层林尽染的深秋，步入了寒风凛冽的初冬。
十一月初三的清晨，天气格外阴冷。
灰白的云层低低压在山头，寒风在山谷间呼啸，卷起枯叶打着旋儿。
队伍艰难地翻过一道覆盖着薄薄寒霜的山脊。
一直沉默带路的老四突然停下了脚步。
他转过身，布满风霜的脸上依旧没什么表情，只是伸出一根枯瘦的手指，指向山下。
石午阳和何腾蛟顺着他的指引望去，精神猛地一振！
只见山脚下，蜿蜒的群山豁然开朗！
一条宽阔、平整的官道，如同灰色的巨蟒，清晰地出现在视野尽头！
那官道沿着相对平缓的山谷向南延伸，消失在更远的山峦之后。
官道两旁，依稀可见零星的田垄和村舍的轮廓！
“沿此路……往南……”老四的声音依旧沙哑低沉，带着浓重的苗音，指向那条官道的方向，“……便是怀远县，......前面都是侗家的寨子，我和全伢子不便前往！”
他们的任务完成了。
没有多余的告别，老四说完，便对着全伢子点了点头。
全伢子也默默地向石午阳和何腾蛟看了一眼。
这对沉默的苗族叔侄，如同来时一样突兀，转身便钻进了路旁浓密的、挂着冰凌的灌木丛中。
几个闪身，便彻底消失在茫茫的枯黄山林之中，仿佛从未出现过。
石午阳和何腾蛟站在寒风凛冽的山脊上，望着山下那条象征着生路的官道，再回头看看身后那片吞噬了他们数月光阴、留下无数血泪足迹的莽莽群山，一时间百感交集。
永历帝被搀扶着，也挣扎着望向山下，那双早已失去神采的眼中，终于亮起了一丝微弱的光。
……
广西怀远县（今广西三江侗族自治县），古泥关。
关墙算不上多么雄伟，但通过古泥关就是榕江，顺榕江而下，便可到达柳州府。
古泥关此刻沐浴在冬日难得的暖阳里，竟显出几分安宁。
城头上，“明”字大旗和“侯”字认旗在微风中懒洋洋地飘着。
石午阳勒住疲惫不堪的坐骑，眯着眼望向关墙。
他身后，是稀稀拉拉、不足千人的护国军残部。
士兵们个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，甲胄破损，许多人拄着木棍才能勉强行走。
队伍中间，被几名健壮锦衣卫轮流背负着的永历帝朱由榔，更是瘦得脱了形，宽大的破旧袍子罩在身上空空荡荡，眼神空洞茫然，只有在偶尔颠簸时才会发出一声微弱的呻吟。
太后和王皇后乘坐的简易肩轿也已破败不堪，抬轿的锦衣卫脚步虚浮，每一步都踏得沉重。