他看到了马进忠身边的心腹将领按在刀柄上的手，感受到了对方刻意营造的“主人”姿态。
此刻翻脸，不仅前功尽弃，更可能引发火拼，白白便宜了满清军，葬送了反攻湖南初战告捷的有利局面！
石午阳深吸一口气，强行将翻涌的怒火和屈辱压回心底。
他脸上挤出一丝极其僵硬、毫无温度的笑容，甚至没有再看马进忠那张虚伪的脸，只是对着主位的方向，重重地抱了抱拳，声音如同冰凌撞击般清脆而冰冷：“马总兵考虑周全！石午阳谢过！这就领兵出城休整！告辞！”
说完，他猛地转身，大步流星地朝府衙外走去！
背影挺拔而决绝，带着一种压抑到极致的愤怒和深深的疏离！
“石老弟慢走！粮草帐篷随后送到！”马进忠的声音从身后传来，带着一丝得逞的轻松。
石午阳脚步丝毫未停，径直走出府衙大门。
门外炽烈的阳光刺得他眼睛发痛。
他翻身上马，最后回头看了一眼常德城头那刚刚插上、随风飘扬的“马”字大旗，眼中寒光闪烁，如同淬火的刀锋。
他猛地一拽缰绳，战马长嘶一声，载着这位满心愤懑的年轻统帅，汇入护国军撤离的洪流。
...
湘西北此时已进入初夏，溽热如同蒸笼。
沅江在骄阳炙烤下蒸腾着湿热的水汽，江岸边的草木都显得无精打采，叶片卷曲着，蒙着一层灰白的尘埃。
桃源县境内，护国军的临时营寨就扎在沅江转弯处的一片开阔滩涂地上。
江水浑浊湍急，带来一丝微弱的流动感，却驱不散那无处不在的、令人窒息的闷热。空气中弥漫着水腥气、汗味、马粪味和草药混合的复杂气息。
营帐如同灰色的蘑菇散落在江滩上，士兵们大多袒胸露臂，或靠在树荫下遮阳，或在浑浊的江水里汲水冲洗，以此对抗可怕的暑气。
石午阳赤裸着上身，只穿一条汗湿的犊鼻裤，坐在一顶临时搭起的、四面通风的草棚里。
汗水顺着结实的肌肉线条不断滚落，在地面砸出小小的湿润痕迹。
他手中拿着一封刚由斥候送来的密信，眉头紧锁，脸色阴沉得能滴出水来。
草棚里，刘魁、孙德胜、崔勇等将领环坐，人人都是汗流浃背，神情疲惫而焦躁。
“...李过将军忠贞营主力，已被堵军门调往岳州（岳阳）方向？”
石午阳放下密信，声音如同被砂纸磨过，带着压抑不住的怒火和难以置信，
“李过将军不参与反攻长沙了？那我们在常德城下流的血，付出的牺牲，是为了什么？！堵军门当初在慈利说得信誓旦旦，拿下常德便合攻长沙！如今常德刚下，主力却被调走？！”他猛地一掌拍在面前充当桌子的粗糙木板上，震得上面的水碗嗡嗡作响！
刚从汉寿撤回的104营刘魁脸上也是忧色重重，叹道：“司令息怒。听说忠贞营北上，是永明王的旨意。堵军门虽然是统筹全局，但这也是不得已。可能反攻长沙还是在堵军门的计划之中，只是...如此一来，反攻长沙的力量，就大打折扣了！”
就在这时，另一名斥候气喘吁吁地冲进草棚，单膝跪地，声音带着急切：“报——司令！常德方面探报！牛万财部...牛万财部已于昨日进驻常德城！共同接管了城防！马进忠...与其把酒言欢，已将城内府库、防务尽数移交！”
“什么？！”
所有人都惊得站了起来！