石午阳站在洞壁的地图前，目光越过鄂西北的群山，仿佛看到了夔州城头的李字大旗，看到了湖南大地燃烧的烽烟。
两万护国军健儿即将踏上征途，前路是未知的腥风血雨，身后是必须守护的家园。
他深吸一口气，手指重重地点在地图上湖南的位置。
“各营部立即着手准备！兵甲粮秣，务必充足！三日后，誓师出征！”
洞府内，松明火把噼啪作响，将出征将领们坚毅或兴奋的脸庞映照得忽明忽暗。
...
清晨的薄雾还弥漫在野人谷底，氤氲着草木的清冷气息。
河滩边，坤兴公主居住的小院门外，堵胤锡、袁宗第、牛万财等一行人，神情肃穆，对着紧闭的院门深深跪拜下去。
“臣等…叩别殿下！殿下保重凤体！”
堵胤锡的声音带着沉甸甸的忧虑和一丝不易察觉的哽咽。
公主朱媺娖并未露面，只有魏和尚领着几个护卫站在院门内，默默注视着这一幕。
告别坤兴公主，堵胤锡等人径直来到司令部洞府。
石午阳已在洞外等候，一夜未眠的疲惫被强行压下，眼神依旧锐利。
“军门，袁将军，牛总兵。”石午阳抱拳行礼。
“石将军，”堵胤锡点点头，目光带着审视，
“湖南之事，迫在眉睫。不知将军何时能发兵？兵员几何？”
石午阳挺直腰杆，声音沉稳有力：“军门放心！石午阳既已承诺，断无戏言！三日后，护国军主力两万将士，必拔营启程，南下湖南！追随李过将军，共御强敌！”
“两万劲旅？！”堵胤锡眼中瞬间爆发出惊喜的光芒，连日来的阴霾仿佛被撕开了一道口子！
他激动地一步上前，用力握住石午阳的手：“好！好！石将军真乃国之干城！有将军这两万虎贲襄助，湖南战局，定有转机！”
一旁的袁宗第也微微颔首，眼中露出赞许。
堵胤锡显然早有思量，他立刻转向身后脸色阴沉的牛万财，语气带着不容置疑的命令：“牛总兵！为免石将军大军南下途经兴山时产生不必要的误会摩擦，你即刻传令，兴山守将谢宝庆部，全员随你部一同移防至澧州一线！参与反攻湖南！不得有误！至于兴山防务…”
他目光扫过袁宗道，
“兴山交由袁宗道将军接防！”
牛万财脸上的横肉狠狠抖动了一下，眼中闪过一丝不甘和怨毒。
谢宝庆是他用来牵制石午阳的一颗重要棋子，更是他放在石午阳后心的一把刀！
如今被堵胤锡一句话就要调走，他如何甘心？
但在堵胤锡凌厉的目光和此地险要的环境下，他只能强压怒火，从牙缝里挤出几个字：“末将…遵令！”