看见堵公这般模样，石午阳心下了然。
深吸一口气，沉声下令：“撤去宴席，换上清茶！”
洞外值守的士兵们迅速行动，杯盘狼藉的桌面被清理一空，换上粗瓷茶碗与冒着热气的茶壶。
喧嚣的热浪被驱散，洞府内瞬间陷入一种沉重压抑的寂静，唯有炭火噼啪作响，敲打着每个人的神经。
石午阳亲自为堵胤锡等人斟茶，坐回主位，目光如炬直视堵胤锡，开门见山：“军门大人，石午阳虽然身处深山，亦知军务繁冗。您千里跋涉，亲临敝谷，绝非仅为观礼饮宴。此间再无外人，军门若有钧命，但请明示！护国军上下，洗耳恭听！”
所有目光瞬间聚焦堵胤锡。
洞内空气仿佛凝固。
堵胤锡端起茶碗，凝视着袅袅上升的白气，仿佛透过水雾看到了千里之外的烽火狼烟与尸山血海。
良久，一声沉重得仿佛承载了千钧之力的叹息从他胸腔发出：“唉……石将军快人快语。本抚此来……”
他停顿片刻，声音艰涩异常，带着浓得化不开的悲怆，“实因……湖南局势，已然……崩坏！”
“崩坏？！”
这个词如同冰锥刺入在座众人的心口！
不祥的预感瞬间攫住所有人。
堵胤锡抬起头，布满血丝的眼中满是刻骨的痛楚与深深的无力：“孔有德、尚可喜、耿忠明三逆贼，挟所部主力南下，势如疯魔！三月间，长沙城破！常德失守！湘阴沦陷！湘北屏障……荡然无存！我等愧对朝廷...已退守至湘西慈利。”
他声音颤抖，带着压抑不住的愤怒，“何腾蛟何督师……指挥失措，调度无力，也已……败退至永州！”
“何腾蛟！”
郝摇旗猛地一拍桌子，怒目圆睁，虬髯戟张，毫不掩饰地爆发出怨气，
“又是这个何大草包！在湖南时，尽会使绊子！克扣粮饷！排挤我等！如今倒好，把湖南也败光了！”
一旁的袁宗第脸色阴沉，手中的粗瓷茶碗被捏得咯咯作响。
堵胤锡没有否认郝摇旗的指责，反而痛苦地点头，语气充满了苦涩与无奈：“郝将军所言……虽激愤，却非虚言！湖南境内，各部猜忌倾轧，壁垒森严！官军视义军如寇仇，义军视官军若仇雠！甚至……”
他看向石午阳，坦承了一个更残酷的事实，
“……本抚与何督师之间，亦因方略、权责、用人诸事，嫌隙日深，难以……勠力同心！如此一盘散沙，如何抵挡清军三路铁蹄？！湘北半壁，眼看……眼看就要尽付敌手了！”
他的声音带着绝望的颤抖。
洞府内死寂！沉重的呼吸声交织着炭火的噼啪。
湖南的全面溃败，如同一盆冰水，瞬间浇灭了婚宴的最后一丝余温，将所有人的心拖入绝望的深渊！
堵胤锡的目光，如同溺水者抓住最后一根浮木，死死钉在石午阳身上，带着孤注一掷的恳求：“本抚此来鄂西，不为他事！”