“将军！”负责情报和对外联络的马老歪从衙门外快步走来，脸上带着一丝兴奋，“竹山那边有消息了！探子回报，竹山守备叫孙德胜！”
“孙德胜？”
石午阳对这个名字突然产生了一点印象。
“对！此人是原江北四镇刘良佐麾下的一个游击！刘良佐投降后，他也被迫跟着投了满清。但探子说，竹山的清军军心极其不稳！守军大多敷衍了事，怨言颇多！清廷派来的监军催逼剃发，更是引发了强烈抵触，差点激起兵变！孙得胜此人据说私下经常借酒消愁，对现状极为不满！”
石午阳眼中精光一闪！
这是个绝佳的机会！
兵不血刃拿下竹山，远比强攻划算！既能保留竹山的元气，更能震慑周边！
“孙德胜…孙德胜…”石午阳念着这个名字，目光扫过堂下诸将，最后落在了负责情报的马老歪身上，“马哥，刘将军的104营现在到那个位置了？”
马老歪拱手回复道：“104营清早出发，没想到房县这么快就被攻破了，现在已过化龙堰，距竹山县城还有半日路程，今日黄昏可临竹山城下。”
“备马！赶上104营！”石午阳当即对着衙门外大喊道。
...
石午阳带上曹旺等人骑上快马出房县西门，往西追赶刘魁的104营。
他依稀记得，刘魁好像跟他提过这个人的名字，故而判定刘魁十有八九应该是认识这个孙德胜。
到下午时分，石午阳等人赶到了正在急行军的104营。
见到刘魁后。
刘魁嘿嘿一笑，拍了拍胸脯：“司令真是好记性！我也是刚收到消息，这竹山县城是孙癞子在守，没错！这个孙癞子…还真是属下的旧识！虽然多年没见了，但孙癞子也算条讲义气的汉子！不是那种甘心当汉奸的软骨头！”
“好！”石午阳用马鞭狠狠一抽山路边的巨石，“竹山破也！”
“刘将军！”
“属下在！”
“令你前往竹山县！拜会一下这个孙德胜！”
石午阳语气带着不容置疑的信任，
“咱们动之以情，晓之以理，陈明利害！告诉他，房县已入我手，清廷在此地根基已断！他若迷途知返，率众归降，护国军敞开大门，既往不咎！他和他麾下将士，依旧是抗清的好儿郎！”
说到这，石午阳转念一想，觉得有点不放心，
“那个我还是和刘将军一起去吧！”
“不用不用，司令放心！这事我一人去就可以了，你是咱护国军的主心骨，以防万一...”
刘魁连连摆手，眼中闪烁着势在必得的光芒，抱拳道，“凭护国军的兵威，凭咱这张嘴皮子，定要把那孙癞子说得心服口服！”
...
竹山县，地处汉水支流交汇的河谷地带，地势相对平坦，土地肥沃，人口比房县密集许多。
县城规模也稍大，但城墙同样年久失修。
此刻，县衙后院书房内，竹山守将孙德胜正对着铜镜，烦躁地看着镜中自己那下午被迫刚刚被剃掉大半、只剩下后脑勺一小撮头发编成的丑陋鼠尾辫，脸色阴沉得能滴出水来。
旁边放着一壶闷酒，他狠狠灌了一大口，呛得直咳嗽。
“妈的！人不人鬼不鬼！”他低声咒骂着，狠狠将酒壶顿在桌上。
这时门外响起亲兵小心翼翼的通禀：“大人，城外来了一个人，自称是您的故交，有要事求见。”
“故交？这时候？”孙德胜眉头紧锁，带着警惕，“让他进来！”