“快快请坐！”
堵胤锡热情地招呼二人入座，指着满桌精致的湖湘菜肴和一坛泥封的陈年窖酒，笑道：
“石将军莫怪老夫将宴设在这市井酒肆。我那督师府衙，人来人往，俱是公事，板着脸孔，连杯水酒都喝不痛快！今日既是与石将军初见，又蒙将军慷慨解囊，送来如此多的救命粮食，老夫心中畅快！唯有此等临湖佳处，薄酒素菜，方可略表心意，与将军痛饮几杯！”
石午阳闻言，对这位堵胤锡好感大增。
能对石午阳他们这种算是大顺军旧部的人不摆官架子，重情重义，言谈爽利，毫无文臣常见的迂腐之气，的确有几分豪杰风采。
“军门言重了！些许粮食，不足挂齿。军门为国操劳，末将等敬仰万分！”石午阳由衷道。
酒过三巡，气氛愈加热络。
话题从北地局势到岭南战况，从火器运用到漕运粮饷，
堵胤锡见解深刻，石午阳也有务实之策，两人相谈甚欢。
刘魁坐在一旁，听得心潮澎湃。
然而，当酒坛渐空，
堵胤锡放下酒杯，脸上的笑意收敛了几分，深邃的目光看向石午阳，
终于道出了今日相见的另一层深意。
“石将军，”
堵胤锡语气变得郑重，
“将军在北地，拥戴坤兴公主殿下，聚义抗清，打造护国军，扼守要隘，扬我汉家威名，老夫心甚慰之！如今永历陛下在桂林监国，正需忠臣良将拱卫朝廷。老夫不才，忝居兵部，欲表奏朝廷，正式招抚将军所部‘护国军’，纳入朝廷序列！授予将军实职，拨付粮饷军械！更恳请……将军护送坤兴公主殿下，移驾桂林行在！殿下乃先帝血脉，凤驾亲临，必能鼓舞天下士气，凝聚抗清人心！将军以为如何？”
说罢，堵胤锡目光灼灼，带着殷切的期待注视石午阳。
雅间内瞬间安静下来，窗外的湖水声似乎都清晰可闻。
刘魁紧张地看向石午阳。
石午阳端起酒杯，缓缓啜饮一口，掩饰着心中的波澜。
堵胤锡的提议，既是橄榄枝，也是吞并的陷阱。
他深知南明朝廷内部倾轧严重，永历帝目前有点自身难保。
一旦接受招抚，护国军必然受多方掣肘，甚至可能被拆散分调，野人谷苦心经营的根基将荡然无存。
坤兴公主若去了桂林，更是如同人质。
但他不能直接拒绝堵胤锡的“好意”，尤其对方还对于刘魁有恩。
“军门厚爱，末将感激涕零！”
石午阳放下酒杯，拱手诚恳道，
“拥戴公主，抵抗清虏，光复北地，乃末将等毕生夙愿！若能得朝廷认可，共享王师，自是求之不得！然……”
石午阳话锋一转，
“此事关乎公主殿下凤驾安危与护国军数万军民归属，非石午阳一人所能擅专。恳请军门宽限些时日，容末将返回野人谷，将此意禀明公主殿下与众将士，集思广益，再行定夺！”
这番回答，既表达了倾向，又踢回了皮球，
堵胤锡眼中闪过一丝了然和不易察觉的失望，但也知道石午阳言之有理，强求不得。
他抚须点头：
“石将军思虑周全，理应如此！老夫静候佳音！”