骄兵必败！情报闭塞！刚愎自用！一切都完了！
二月初九，坏消息如同雪崩般传来：
“二月初三！荆州城外！鞑子主力渡江完毕！以逸待劳，趁大顺军猛攻城池疲惫不堪之际，自背后发起攻击！”
“大顺军猝不及防！阵脚大乱！攻城部队与后方大营被分割！”
“血战数日！长江北岸尸横遍野，江水赤红！大顺军……大败溃散！辎重尽弃，战船大半被毁！死伤不计其数！”
“刘魁呢？！104营呢？！”
石午阳嘶声问道，指甲深深掐进掌心。
侥幸逃回的第二批信使带来了更揪心的消息：“刘将军……在乱军中本想率104营向北突围撤回野人谷方向，但鞑子骑兵咬得太紧！北归之路被彻底截断！不得已……刘将军只能带本部……跟着监军堵胤锡的溃兵向南……往湖南常德方向撤走了！”
“李过、高一功等人呢？”
石午阳声音沙哑。
“大顺军余部退入三峡深山了……二十万大军……十不存一……元气大伤！”
信使的声音充满了悲凉。
石午阳颓然坐倒在冰冷的石椅上。
山洞内死一般寂静，只有洞内火把燃烧的噼啪声。
他仿佛能看到荆州城外那修罗炼狱般的景象：
冲天的大火，染红江水的鲜血，震天的杀声与绝望的哀嚎，无数熟悉或不熟悉的大顺军将士倒在初春冰冷的土地上……
而他寄予厚望、用以磨砺新军的104营，如同断线的风筝，在乱军中身不由己地被冲向了未知的南方，生死未卜。
他紧握着拳头，指节因太过用力而青白。
一股深深的无力感和滔天的怒火在胸中翻腾。
谋划在前，警示在急，却眼睁睁看着盟友因短视和猜忌而坠入深渊！
看着自己派出的精锐身陷囹圄，被迫远遁！
“荆州这笔血债……”
石午阳缓缓站起身，像一尊重新淬火的铁像，散发着令人心悸的压迫感，
“我护国军……迟早要亲手讨回来！鞑子、汉奸……一个都跑不了！”
野人谷的寒风呜咽着，仿佛在应和着这不屈的誓言。
……
荆州城下的血光未散，裹挟着失败的阴霾沉甸甸地压在整个湖广上空。
满清军的黄龙旗插上了荆州的城头，宣告着湖北全境，至少在名义上，已尽数落入满清之手。
然而，广袤的州府县镇之间，真正掌管防务的，大多是剃发易服、摇身一变的原明军降将和地主团练。
满州八旗兵，如同钉在棋盘上的几颗锐子，数量有限，却起着震慑和支撑的作用。
野人谷并未因荆州城的失败而沉寂，反而成了溃败浪潮中一块巨大的磁石。
被南明招抚封为忠贞营的大顺军残部、各地不愿降清的义军、以及更多在战火中失去家园的流民，如同归巢的倦鸟，源源不断地跟随着“大明护国军”的名号，涌入这深山中的避难所。
山谷内人声鼎沸，新建的窝棚如同苔藓般蔓延到新的坡地。
当谷内负责户籍的官吏将最新的名册呈到石午阳的案头时，那个数字让他目光一凝：
五万六千七百余口！
当然这是军民一体的合计，真正的作战部队也就是三万余人，基本上能够架起了九大营的骨架。
除了刘魁的104营兵败随南明军队退守至湖南境内以外，其余八营能够造册的名额基本上都在3000到5000人左右。