而在野人谷内深处，靠近银矿洞府的一侧，一座古朴肃穆的“英烈祠”也在石午阳的亲自督促下拔地而起！
青石砌墙，松木为梁。
祠内供奉着数十个精心雕琢的栗木牌位，最醒目的是“大忠大义陈修平之灵位”，
陈三爷对于石午阳来说，就是亦师亦友。
旁边是王保顺等牺牲兄弟的名字，以及最近几个月在开荒、巡哨、通商路上不幸遇难的军民名字。
长明灯日夜不息，青烟袅袅。
野人谷规定，每月旬日，各营轮番前来祭拜，让新加入的军民牢记，今日的山谷安宁，是前人用血换来的！
山里面的日子在伐木声、号子声、打铁声和祈祷声中飞逝。
石午阳如同一颗不知疲倦的陀螺，日夜奔忙在谷内谷外，视察开荒进度，检查商队账目，听取斥候的密报，督促各营训练。
他晒得更黑，脸颊愈发瘦削，但那双眼中的光芒，却随着野人谷的日益壮大而愈发灼灼逼人。
转眼已是深秋十月，山间层林尽染。
这天，石午阳在银矿洞内，与几个营的主将对着地图商讨下一步的屯垦方向。
这时王老六一身风尘仆仆地冲了进来，
“将……司令!……急报！分散在各地的大顺军接令都在往一个叫松滋草坪的地方集结！”
“松滋草坪？”
石午阳眉头一拧，立刻在地图上寻找，
“在荆州西南……靠近洞庭湖口，离我们很近...”
“还有更惊人的消息！”
王老六声音沉重，
“……皇上……在九宫山驾崩了！刘汝侯也死了！现在大顺军是由皇后（高桂英）主事，这才传令各部赶往松滋草坪！”
“顺王……死了？刘宗敏也……”
洞内瞬间一片死寂！
王德发、马老歪等人脸上都露出难以置信的悲痛与茫然。
虽说现在打的是“护国军”的字号，但那个曾经席卷天下的名字，就此陨落，依然令人心头巨震。
石午阳沉默良久！
突然将手指重重地戳在地图上松滋草坪的位置，眼神锐利如刀：
“他们的目标……”
他手指猛地向东北一划，点在“荆州”二字上，
“必是荆州！此地扼守长江，是入川门户，更是湖广粮仓！拿下荆州，进可窥伺武昌，退可据守三峡！高皇后是想以此地为根基，重整旗鼓！”
洞内气氛瞬间凝重。
荆州是重镇！
大顺军刚遭大败，李自成遭遇横难，正是人心惶惶的时候，此战凶险万分！
石午阳目光扫过在场的将领，最后将目光定格在赵竹生的身上，
他眼中闪烁着一种近乎冷酷的决断和一丝跃跃欲试的锋芒。
“赵竹生！”
“末将在！”
赵竹生跨前一步，胸膛挺起。
“你105营，整训数月，装备虽陋，但编练已成型。此次荆州之战……”
石午阳的手指重重敲在地图的荆州区，
“命你，率105营所部，秘密前往松滋草坪，与大顺军汇合！”
“啊？”
赵竹生一愣，
“司令！我们真要去帮……”
“不是帮！”