山谷深处，最不缺的就是参天巨木。
一支支由壮丁组成的伐木队，挥舞着粗糙但锋利的斧头，喊着震天的号子，向那些生长了不知多少年的古树发起挑战。
巨树轰然倒下时，砸起的烟尘遮天蔽日。
碗口粗的藤蔓如同巨蛇般被利刃斩断。荆棘丛被连根拔起。开辟出的空地上，碎石嶙峋，树根盘虬。
砍完一片的树，就开始烧荒整地。
这是最壮观也最危险的一步。
选定放晴无风的日子，荒地边缘被清理出宽大的防火带。
随着“点火”令下！
无数火把掷入干燥的灌木、落叶和残留的枝干堆中！
刹那间，烈焰冲天而起！浓烟滚滚，直上云霄，数里之外都清晰可见！
火舌贪婪地舔舐着一切可燃之物，发出噼啪的爆响，灼热的气浪逼得人连连后退。
大火烧了一天一夜，将荒地彻底化为一片焦黑，覆盖着厚厚的草木灰烬。
“红薯！”
石午阳站在还散发着余温的焦土上，抓了一把肥沃的黑灰，
“这东西耐旱、耐瘠、高产！比稻谷好伺候！多种红薯！各营屯垦队，按划好的地块，立刻下种！”
他深知水稻虽好，但稻田在谷内非一朝一夕可成，红薯才是救荒养军的急先锋。
一筐筐从外界换来的、带着泥土气息的红薯种块，被小心翼翼地埋进还温热的黑土里。
……
山外，“护国救民”的大旗高高飘扬。
大批的衣衫褴褛的流民拖家带口，如同溪流汇入大河，源源不断涌入谷中。
登记、分粮、编户、划归各营……
山谷里搭起了成片的临时窝棚，炊烟日夜不息。
人口数字几乎每天都在刷新。
与此同时，军商队伍也紧张地运转起来。
马老歪的103营“通商旅”成为了野人谷连接山外的生命线。
几支精悍的队伍，由熟悉山路的老猎户和石字营老兵带领，押送着：
硝制好的珍贵兽皮；采自深山老林的珍稀药材；坚韧耐用的上等木材；甚至还有匠作营用简陋工具打造的木碗、木盆、藤编器具。
他们如同行走在刀尖上的蚂蚁，避开官道和关卡，沿着隐秘的山林小径，冒险前往郧阳、襄阳、兴山甚至更远的荆州外围市集。
每一次出山交易都如同赌博，
“这张虎皮，换两石盐！少一粒都不行！”
马老歪手下最精明的“牙人”老葛，在市集角落里唾沫横飞地与一个眼神闪烁的盐商讨价还价，手紧按在腰间的短刀上。
匠作营精心打造的一批木犁头，也能换回了十几块沉甸甸的生铁疙瘩。
……
情报网也如同一张无形的大网，已经在荆西南悄然铺开。
他们凭借着猎户般的机警和对地形的熟悉，在神农架周边关键的州镇——
竹山、房县、巫山、竹溪，建立了独立的前哨情报点。
房县悦来客栈的账房先生，会默默记下来往客商的闲谈。
竹溪城外破庙里的“老乞丐”，每日会将收集到的城防军换岗信息，用密语刻在不起眼的砖块下。
巫山渡口的小船夫，会留意所有运送军资的船只数量和去向。
这些不起眼的点，如同灵敏的触角，将荆西、川东地区的风吹草动，源源不断地汇集到野人谷那张巨大的地图上。