皇家工坊深处那间戒备森严的棚屋内，原有的敬畏与隔阂已被一种炽热的研究氛围所取代。刘协雷厉风行，当即以天子之尊亲自担任组长，并破格提拔那个一眼看出蒸汽力量关键的木匠学徒马钧为副组长。他又从众多工匠中挑选了四名经验最丰富、手法最精湛的老匠师，以及三名如同马钧般头脑灵活、敢于提出想法的年轻工匠，临时组成了一个名为“蒸汽机百日攻坚”的九人核心小组。
小组的首要任务，并非立刻动手打造那些复杂的部件，而是集中智慧，解决原理图上看似简单、实则关乎成败的基础难题。刘协将攻坚小组与负责按图打造锅炉、汽缸外壳等大部件的其他工匠团队分开，核心小组专注于“软”技术的突破。
马钧虽年轻，且言语略有迟滞，但那双眼睛却仿佛总能穿透表象，直指核心。在刘协再次用那个漏气的铜壶演示后，他皱着眉头，努力组织着语言：“陛……陛下，这气，力大，但……但若四处漏气，便……便如竹篮打水，聚……聚不起力。要让它……只往一处使力，首要便是……堵、堵住别的口子！”
他一语道破了蒸汽机能效的关键——密封！若不能将蒸汽尽可能地约束在汽缸内，使其全力推动活塞，再精妙的设计也是徒劳。
“马副组长所言，正是症结所在！”刘协大声肯定，随即抛出了第一个，也是最棘手的难题，“然而，金属构件之间，难以做到完美无隙。诸位皆是行家里手，依你们所见，当以何物填充其间，既能耐受水汽高温，又能随活塞运动而保持密封？”
问题抛出，棚屋内顿时陷入了激烈的讨论。工匠们你一言我一语，纷纷提出自己熟悉的材料。
“可否用牛皮？韧性足，也耐磨！”一位老皮匠提议。
立刻有人反驳：“不妥！水汽湿热，久之牛皮易糟烂变形，恐难持久。”
“那用软木如何？质地柔软，易于填充。”一位木匠说道。
“软木遇热易缩，且质地不均，恐难严密。”另一位工匠摇头。
“石棉布呢？耐高温！”一位负责窑火的工匠想起此物。
刘协沉吟：“石棉确能耐高温，然其纤维脆硬，难以紧密贴合运动部件，且……长期吸入其粉尘，于人体有害。”他不得不考虑劳动保护的问题。
讨论一度陷入僵局。刘协见时机成熟，便引导道：“世间有一奇物，生于极南之交州，名为‘橡胶’。其性极富弹性，密封、耐磨、耐腐蚀，乃是绝佳之选。然山高路远，瘴疠横行，短期内无法获取。我等只能退而求其次，于现有材料中，寻求替代之法。”
他提示道：“我等常用之麻类纤维，质地柔韧，若浸以油脂，增加其密实与耐性，或可一用？”