讲武堂的读书声，像春蚕啃食桑叶，昼夜不息地在营地上空回荡。然而，在这看似平静的表面下，一股暗流正在涌动。
老兵们最先发出抱怨。王二擦着他心爱的雁翎刀，对着正在练字的狗儿嘟囔：“练这劳什子字，有屁用？能挡清军的箭还是能劈鞑子的头？老子的刀都快生锈了！”
更实际的问题接踵而至。战术训练时，散兵线要求士兵们大幅机动，几天下来，许多人的草鞋磨破了底，脚上磨出了血泡。有人私下抱怨：“这新打法，费鞋又费脚，还不如从前挤在一起冲杀痛快！”
然而，真正的危机，发生在一个阳光明媚的午后。
后勤营的灶房里，飘出阵阵呛人的辣椒香。孙神医正在为讲武堂的学员们准备一顿“犒劳餐”——红焖野猪肉。然而，当他掀开调料罐时，脸色顿时变了。
“辣椒呢？我昨天刚晒的一罐辣椒，怎么少了半罐？”
消息很快传开。有人看见，新兵蛋子刘三儿，昨天傍晚鬼鬼祟祟地在晾晒架附近转悠。
李昊闻讯赶来时，刘三儿正被众人围在中间，面红耳赤地争辩：“我…我就是看辣椒快坏了，闻着香，拿几个尝尝…”
“尝尝？”老周气得胡子发抖，“这是给讲武堂的先生和学员们改善伙食的！你这一把抓走半罐，让大伙儿吃什么？”
人群议论纷纷。有人觉得小题大做：“几个辣椒而已，至于吗？”也有人愤愤不平：“今天偷辣椒，明天就敢偷军粮！”
李昊沉默地听着，脸色越来越沉。他突然转身，走向营地中央的祠堂。那里供奉着历次战斗中阵亡将士的牌位。
“刘三儿，”李昊的声音冷得像冰，“去祠堂门口跪着。没有我的命令，不许起来。”
此言一出，全场哗然。
“什么？跪祠堂？”
“就为几个辣椒？”
“昊哥，这处罚太重了吧！”
“从前打仗，谁没顺手拿过老百姓点东西？哪来这么多规矩！”
王二更是直接站出来：“昊哥，刘三儿是饿得慌了才…再说，几个辣椒，赔他就是了！”
李昊的目光扫过众人，最后定格在刘三儿苍白的脸上：“今天偷的是辣椒，明天就敢偷军粮，后天就敢临阵脱逃！规矩就是规矩，谁也不能破例。”
夜幕降临，祠堂前的青石板上，刘三儿跪得摇摇欲坠。
老周提着一兜辣椒，找到了独自坐在校场点将台上的李昊。月光下，李昊的侧脸线条坚硬如铁。
“昊子，”老周叹了口气，把辣椒放在他身边，“这事怪我。是我没管好后勤，让娃们嘴馋了。但…跪祠堂的罚，是不是太重了？娃还小，又是初犯…”
李昊没有回头，目光望着祠堂方向那个模糊的身影：“周叔，您还记得张麻子吗？”
老周浑身一震。张麻子，那个曾经跟他一起从陕西逃荒出来的老兄弟，就是因为偷藏缴获的银两，被当时的首领当众砍了头。
“记得…怎么不记得…”老周的声音有些沙哑。
“那时候，咱们没规矩，全凭义气办事。结果呢？今天你偷一点，明天我拿一点，队伍很快就散了。”李昊转过身，看着老周，“现在咱们不是土匪流寇了，咱们是靖南营。规矩立不住，人心就散了。”
他顿了顿，语气缓和了些：“罚，是要罚的。但罚完之后…我请全营兄弟喝姜汤。您去熬，多放姜，驱驱寒。”
老周看着李昊年轻却坚毅的脸庞，忽然明白了什么。他重重地点了点头：“我懂了。规矩是冷的，但人心是热的。我这就去熬汤。”