夜色如墨，残月孤悬，几粒寒星疏疏落落地嵌在天鹅绒般的夜幕上，洒下清冷微弱的光辉。莽莽群山在夜色中如同蛰伏的巨兽，轮廓模糊而压抑。方才激战之地的血腥气尚未完全散去，与山林间草木的清新、泥土的湿润混杂在一起，形成一种令人心悸的诡异气息，仿佛有无形的危机潜藏在每一片阴影之下。
清虚真人凝立如山岳，月华映照在他清癯的面容上，更添几分出尘之气。他道袍的宽袖在掠过林梢的夜风中微微拂动，猎猎作响。那双深邃如古井的眼眸，先是扫过地上那几具迅速冰冷、姿态各异的影阁杀手尸身，最终，目光沉重地落在那名喉间渗血、双目圆睁却已无神采的栖霞庄庄客身上。那庄客唤作张猛，性情豪爽，使一柄泼风刀，不久前还曾与赵千钧并肩笑谈，此刻却已魂归渺渺。清虚真人轻轻叹了口气，声音虽低，却在寂静的夜林中清晰可闻，蕴含着无尽的惋惜与江湖的苍凉。
“尘归尘，土归土。赵统领，速将这位壮士掩埋，此地血腥气浓重，恐会引来豺狼猛兽，我等须即刻离开。”真人的声音平和，却带着不容置疑的决断。
赵千钧虎目含泪，眼眶微红。他与张猛相交多年，虽名为主从，实有兄弟之谊。他重重地点了点头，与那名大腿受伤、脸色苍白的庄客王铁柱一起，默不作声地抽出钢刀，寻了处土质松软之地，奋力挖掘起来。钢刀并非称手的工具，挖掘起来甚是吃力，泥土混着草根被一点点刨开。没有棺椁，没有墓碑，甚至没有时间刻下一方木牌。最终，张猛的遗体被轻轻放入浅坑，覆盖上还带着湿气的黄土。赵千钧将张猛那柄卷了刃的泼风刀也一并埋入，低声道：“张兄弟，走好！你的仇，赵某记下了！”王铁柱也抹了把眼角，抓起一把土，撒在坟头。江湖路远，生死无常，这一刻显得如此真切而残酷。
林梦搀扶着脸色苍白如纸的江长安，能清晰地感受到他手臂传来的微微颤抖。见他眉头紧锁成一个川字，额角不断渗出细密的冷汗，呼吸也比平日急促沉重，心知他方才为了扭转战局，强行催动那尚未完全驯服的龙元意志发出精神冲击，心神损耗极巨，加之右臂经脉被阴寒指力所伤未愈，此刻内外交困，已是强弩之末。她自怀中取出一方素白丝帕，丝帕一角绣着淡雅的兰花，动作轻柔地为他拭去额角的汗水，低声道：“江大哥，再坚持一下，等找到了安全的地方，你再好好调息恢复。”她的声音带着一丝不易察觉的关切与担忧。
江长安勉力点了点头，嘴唇有些干裂。他暗中默运易筋经心法，那中正平和的佛门内力如同涓涓细流，在受损的经脉中缓缓流转，试图抚平那阵阵撕裂般的头痛与深入骨髓的虚弱感。他心神沉入丹田，那团变得“温顺”了些的蛟龙元魄，此刻光芒略显黯淡，仿佛也因先前的爆发而陷入了沉寂，但仍散发着一股温热而坚韧的暖流，如同护心镜般牢牢护住他的心脉，维系着一线生机。他下意识地伸手摸了摸紧贴胸口收藏的那枚天门碎片，入手一片温凉，并无异状，方才在幽深密道中指引机关枢纽的那股奇异灼热感已消失无踪，仿佛那只是危急关头的幻觉。
“真人，影阁杀手既已在此设伏，前路必然更加凶险。接下来该如何行止，还请真人示下。”赵千钧处理完同伴后事，用染血的衣袖擦了擦刀上的泥土，沉声向清虚真人请教。他肩头有一道浅浅的刀伤，虽已点穴止血，但翻开的皮肉依旧渗着血珠，显得颇为狼狈。
清虚真人略一沉吟，目光如电，越过重重树影，望向武当山所在的西北方向，缓缓道：“影阁行事，诡秘狠辣，算无遗策。他们既已料到密道出口，并在此布下杀阵，必然也预判了我等会尽快赶往武当寻求庇护。因此，通往武当的官道、关隘、乃至大小城镇，此刻恐怕已是天罗地网，杀机四伏。”他顿了顿，语气转为坚定，“我们唯有反其道而行之，不走阳关大道，专拣这人迹罕至的深山老林、险峰幽谷穿行。虽则路途艰险倍增，蛇虫猛兽出没，且极易迷失方向，但亦能最大限度地避开影阁布下的明桩暗卡，攻其不备，出其不意。”
众人闻言，皆觉此言有理。眼下敌暗我明，实力悬殊，唯有行此险招，方能搏得一线生机。当下，由清虚真人在前引路，他步伐看似从容不迫，实则每一步都暗合九宫八卦，总能于无路处觅得蹊径。赵千钧与受伤的王铁柱负责断后，两人虽身上带伤，但眼神警惕，不时回头观望，以防追兵。林梦则依旧护在江长安身侧，七彩琉璃剑虽已归鞘，但右手始终轻按剑柄，周身气息凝练，随时可发出雷霆一击。
一行人认准方向，毅然投入了月光下更显幽深莫测的莽莽群山之中。
山路崎岖，远比想象中难行。夜露深重，打湿了众人的衣衫，贴在身上，带来阵阵寒意。脚下是厚厚的落叶与滑腻的苔藓，时而需攀援湿冷的岩石，时而要涉过冰凉的溪涧。黑暗中，不时传来不知名野兽的嚎叫或夜枭的啼鸣，更添几分阴森可怖。
众人皆是有伤在身，又经连番恶战，体力与精神消耗巨大，行进速度并不快。江长安咬紧牙关，将易筋经的绵长内力运至双足，每一步都踏得极为扎实，努力跟上清虚真人的步伐。右臂的伤痛如同针扎火燎般不断袭来，但他强忍不哼一声。林梦见他步履蹒跚，身形偶尔摇晃，数次想伸手相扶，却都被他以坚定的眼神摇头拒绝。江长安心中明白，在这等步步杀机的险境之中，任何一点软弱与依赖，都可能成为拖累同伴、导致覆灭的致命破绽。他必须尽快适应伤痛，恢复战力，哪怕只能恢复五六成，也远比完全成为累赘要强。
约莫行了一个更次，众人已是汗透衣背，气喘吁吁。东方天际终于微微泛起一丝鱼肚白，朦胧的曙光驱散了些许夜色，山林间的景物轮廓渐渐清晰起来。清虚真人停下脚步，目光如炬，扫视四周，最终落在左前方一处被浓密藤蔓遮掩的山壁凹陷处。
“前方有一山洞，颇为隐秘，我等可入内稍作休整，处理伤势，恢复体力再行赶路。”真人指着那处说道。
拨开垂挂如帘的藤蔓，果然露出一个黑黢黢的洞口。洞内颇为干燥，空间也比想象中宽敞，约有丈许见方，空气中弥漫着泥土和干燥草木的气息，并无野兽腥臊之气，显然荒废已久。
清虚真人示意众人留在洞口，自己率先入内，指尖悄然凝聚一丝真气，仔细探查洞壁、地面，确认并无毒虫巢穴、猛兽栖息痕迹，也无人工设置的机关陷阱后，这才放心让众人进来。
“生堆火吧，驱驱寒气，也可烧些热水。”清虚真人吩咐道。山中夜寒露重，众人又多有伤势，寒气入体颇为不利。
赵千钧和王铁柱立刻动手，在洞内寻了些干燥的枯枝败叶，熟练地用火折子引燃。篝火很快升腾起来，跳跃的火光驱散了洞内的黑暗与阴寒，带来了一丝暖意，也映亮了众人疲惫而警惕的脸庞。
清虚真人自怀中取出一个精致的青瓷小瓶，拔开塞子，倒出几粒龙眼大小、色泽莹白、散发着淡淡清香的药丸，正是武当秘制的疗伤圣药“培元丹”。此丹有固本培元、加速内力恢复之效，极为珍贵。他给江长安、赵千钧、王铁柱各分了一粒，自己也服下一粒。
“多谢真人。”江长安接过丹药，只觉入手温润，药香扑鼻，知道不是凡品，当即和水服下。丹药入腹，顿时化作一股暖流，散入四肢百骸，与易筋经内力相辅相成，滋养着受损的经脉，精神为之一振。
随后，清虚真人又亲自为江长安仔细检查右臂伤势。他手指轻按在江长安的臂弯、手腕等处，输入一丝精纯柔和的太极真气，细细探查。“嗯，那阴寒指力的大部分已被程姑娘的金针逼出，残留的寒气也消散了七七八八，只是经脉被寒气侵蚀与自身内力冲击，损伤不轻，近日内切不可妄动真气，尤其不能再施展刚猛的掌法，以免经脉撕裂，留下难以治愈的隐患。”真人语气严肃地告诫道。
接着，他又看向江长安的双眼，目光中带着一丝探究与关切：“你方才临危之际，那一声蕴含龙元意志的怒吼，虽非实质音功，却直击对手心神，收奇效于瞬间，堪称神来之笔。然则，此类神识攻击之术，最是凶险，也最耗心神本源。施术者若无深厚的精神修为与特殊的法门护持，极易遭受反噬，轻则头痛欲裂，神识受损，重则心智迷失，陷入疯狂。你体内龙元虽具灵性，霸道无匹，但你如今对其掌控尚浅，犹如稚童舞巨锤，日后若非生死关头，万不得已，切不可再轻易动用此法。”
江长安感受到真人话语中的殷切关怀与郑重警告，心中凛然，恭敬答道：“晚辈鲁莽，多谢真人教诲，定当谨记于心。”
另一边，赵千钧正帮着王铁柱重新包扎大腿上的伤口。伤口颇深，虽未伤及筋骨，但失血不少，皮肉翻卷，看起来颇为骇人。赵千钧从自己衣襟上撕下相对干净的布条，又取出随身携带的金疮药，小心地洒在伤口上。王铁柱是条硬汉，疼得额头青筋暴起，冷汗直流，却紧紧咬着牙关，一声不吭。
林梦则守在洞口，并未放松警惕。她将七彩琉璃剑横于膝上，盘膝而坐，看似闭目调息，实则耳廓微动，将方圆数十丈内的风吹草动尽收耳中。晨曦的微光透过藤蔓的缝隙，在她清丽绝俗的脸庞上投下斑驳摇曳的光影，长长的睫毛在眼睑下留下淡淡的阴影，神色平静中透着坚毅。
服下培元丹，又经清虚真人以精纯内力辅助疗伤，江长安感觉头颅内的剧痛减轻了不少，丹田中的内力也恢复了两三成。他想起之前在幽穴密道中，天门碎片那匪夷所思的感应之能，心中疑惑难解，便再次将那非金非玉的碎片取出，递到清虚真人面前。
“真人，晚辈心中有一惑。方才在密道之内，危急关头，此物竟能自行发热震颤，指引那机关枢纽所在，助我等脱困。此等玄异之事，闻所未闻，不知真人可知其中奥妙？”
清虚真人接过碎片，置于掌心，指尖轻轻拂过那温润如玉、却又隐隐透出金属质感的表面，感受着其内蕴含的那股似有生命、古老而晦涩的能量波动，沉吟良久，方缓缓开口道：“天门之说，虚无缥缈，却又在诸多古老典籍中留有蛛丝马迹。有书记载，其乃贯通天地、连接异界之无上秘钥，关乎宇宙本源之秘。这些散落世间的碎片，既是开启天门之钥的一部分，其本身或许便蕴含着某种我们所无法理解的天地规则之力，对于世间能量流转、元气汇聚之地，或是基于类似原理构筑的机关阵法，有着超乎常理的敏锐感应，亦未可知。”
他抬眼看向洞外渐亮的天色，继续道：“那栖霞庄密道，乃庄中前辈高人所建，年代久远，其中机关消息之术，或许暗合上古奇阵，其运转核心与天地元气勾连，故能被你这碎片感应。此物玄妙非常，福缘深厚者得之，或可窥探天地奥秘；然则怀璧其罪，亦必引来无穷祸患。江少侠，你身负龙元，已是非凡，如今再得此物，机缘之深，因果之重，超乎想象。务必妥善保管，非到必要之时，切勿轻易示人，以免招致杀身之祸。”
江长安郑重地接过碎片，重新贴身藏好，感受着那冰凉的触感紧贴胸膛，心中沉甸甸的。他深知清虚真人所言非虚，这天门碎片与自身那来历不明的蛟龙元魄，已然成了搅动江湖风云的核心，不知有多少双眼睛在暗中窥伺，多少势力欲得之而后快。
就在洞内气氛稍显缓和，众人略感疲惫，准备抓紧时间调息片刻之际，一直凝神感应四周动静的清虚真人忽然眉头一皱，眼中精光一闪，低喝道：“有动静！戒备！”
众人闻言，如同被冷水浇头，瞬间睡意全无，各自握紧兵刃，屏息凝神。洞内只剩下篝火燃烧发出的轻微噼啪声。
片刻之后，一阵极其轻微、密集的“沙沙”声，由远及近，仿佛春蚕食叶，又似细雨润物，正从四面八方快速向山洞包围而来！那声音越来越近，越来越清晰，带着一种令人头皮发麻的粘稠感！
“不是脚步声……也非寻常野兽……”林梦倏然睁开美眸，眼中闪过一丝惊疑，她握紧了膝上的剑柄。
赵千钧侧耳倾听了片刻，脸色骤然变得难看至极，失声道：“是蛇！是毒蛇爬行的声音！而且……数量极多！”
仿佛为了印证他的话语，话音刚落，只见洞口垂挂的藤蔓缝隙之间，骤然探入了数十个色彩斑斓、呈三角状的蛇头！信子疯狂吞吐，发出令人毛骨悚然的“嘶嘶”声，冰冷的蛇瞳在火光映照下闪烁着残忍的光芒。紧接着，更多的毒蛇从岩石缝隙、草丛深处游弋而出，如同潮水般涌向山洞入口，转眼间便将洞口团团围住，形成了一道令人绝望的“蛇墙”！这些毒蛇种类繁多，其中不乏剧毒无比的金环蛇、银环蛇、尖吻蝮（五步蛇）、眼镜王蛇等，它们相互缠绕，蠕动前行，腥臭之气扑面而来！
“怎会……怎会突然引来如此多的毒蛇？”王铁柱骇得面无人色，声音都有些发颤。他常走山路，见过毒蛇，但从未见过如此规模、如此多种类混杂的蛇群，这景象简直如同噩梦。
清虚真人目光如电，迅速扫过躁动不安的蛇群，眼神锐利如刀，沉声道：“不对！寻常蛇类虽聚群而居，但绝不会如此多种类混杂，且你们看这些蛇，眼神呆滞无神，行动却目标明确，悍不畏火，分明是心神被控，失了本性！这是中了极高明的‘驱蛇术’！”
“驱蛇术？莫非是苗疆五毒教的高手追来了？”赵千钧惊疑不定地猜测，苗疆五毒教以驱使毒虫闻名天下，是中原武林谈之色变的邪派。
“未必是五毒教。”清虚真人微微摇头，神色愈发凝重，“西域幽冥宫秘术诡异，其中不乏操控毒物之法；甚至那权倾朝野的东厂之内，网罗奇人异士，据说也搜罗有精于此道的番僧巫师。看来，影阁启动的所谓‘暗影计划’，手段远比我们想象的要多，这些毒蛇，不过是第一波试探，意在消耗我等体力，试探虚实。”
说话间，蛇群已开始向洞内发起了进攻！几条性子最烈的眼镜王蛇率先弹射而起，如同黑色的闪电，直扑离洞口最近的赵千钧和王铁柱！
“小心！”清虚真人一声低喝，袖袍看似随意地一拂，一股柔和却磅礴的劲风骤然卷出，如同无形的墙壁，将那几条飞射而来的毒蛇凌空卷飞，重重撞在洞壁之上，筋骨断裂，软瘫下来。
然而，蛇群数量实在太多，前面的被震飞，后面的立刻补上，前仆后继，悍不畏死，试图冲破防线！
“用火！毒蛇畏火！”赵千钧大吼一声，和王铁柱立刻将洞内收集的干枯藤蔓、树枝做成火把，就着篝火点燃，奋力向前挥舞，划出一道道炽热的火圈。果然，大多数毒蛇天性畏火，被灼热的火焰逼得攻势稍缓，发出焦躁的嘶鸣，但它们仿佛被某种力量强行驱使，依旧层层推进，不肯退去，甚至有些试图从洞顶或侧面绕过火把的攻击范围。
江长安见状，心念急转，再次尝试调动丹田内的龙元之力。他凝神静气，将一丝微弱的、蕴含着至阳至刚气息的纯阳龙元缓缓散发出来，如同水波般向洞口扩散。果然，那些冲在最前面的毒蛇感受到这股令它们本能厌恶和畏惧的气息，顿时出现了一阵明显的骚动，前进的速度迟缓下来，显得有些犹豫不安。
然而，与之前在密道中遭遇的“蚀骨黑蜈”不同，这些毒蛇虽然表现出不适，却并未像黑蜈那般惊恐退散，依旧在某种无形力量的驱策下，蠢蠢欲动。
“看来这些蛇被邪术控制得极深，心神已失，对龙元这等阳刚之气的本能畏惧被大大削弱了。”清虚真人一眼看出关键，语气凝重，“擒贼先擒王，驱蛇之术必有源头！需得找出那隐藏在暗处的驱蛇之人，方能破解此局！”
说罢，清虚真人闭上双目，摒弃外界干扰，将自身强大的神识如同水银泻地般，悄无声息地向四周扩散开去，仔细感知着每一丝不寻常的能量波动。片刻之后，他双眼猛地睁开，精光暴射，如同两道冷电，直刺山洞左侧百丈外的一处枝叶异常茂密的阴暗树丛！
“藏头露尾之辈，给老夫出来！”
话音未落，清虚真人身形已如鬼魅般飘出山洞，宽大的道袍鼓荡而起，手中拂尘化作一道撕裂空气的白虹，挟带着凌厉无匹的太极剑气，直取那处树丛！这一击，快如闪电，含怒而发，显是真人心知必须速战速决，揪出元凶。
几乎就在清虚真人动身的同时，那处密林中传出一声尖锐急促、如同金属摩擦般的哨音！蛇群如同接到了拼死进攻的命令，攻势骤然变得疯狂起来！它们完全不顾灼热的火焰，如同潮水般疯狂向洞内扑咬，甚至有些体型较小的毒蛇直接从同类的身上爬过，形成叠罗汉之势，场面混乱而恐怖！
“保护江少侠！守住洞口！”赵千钧目眦欲裂，怒吼一声，与王铁柱、林梦三人背靠洞壁，结成一个小小的三角阵势，刀光剑影闪烁不息，将漏网冲入的毒蛇纷纷斩断、挑飞。腥臭的蛇血四处飞溅，地上很快堆积起一层断蛇的尸体。
江长安虽右臂不便，无法动用兵刃，但亦将左掌运足内力，掌风呼啸，刚猛凌厉，将试图从侧面靠近的毒蛇震得骨断筋折。他步伐灵活，在方寸之地挪移闪避，配合着赵千钧三人的防守。
洞外，清虚真人的拂尘剑气已精准无比地射入那处树丛！只听“嗤啦”一声裂响，枝叶纷飞，随即传出一声带着惊怒的闷哼！一道瘦小的黑影如同受惊的狸猫，以一种极其诡异刁钻的身法从树丛中急窜而出，头也不回地向密林深处亡命飞遁，速度奇快无比，几个起落间，身影便已变得模糊，眼看就要消失在黎明前最浓重的黑暗之中。
清虚真人并未深追，他心系洞内众人安危，且那驱蛇者轻功诡异，擅长隐匿，在这复杂山林中追击恐遭暗算。他冷哼一声，拂尘回转，凌空点向蛇群中几条体型硕大、头顶有肉冠的“蛇王”。噗噗几声轻响，那几条作为指挥节点的蛇王瞬间被凌厉的指风洞穿头颅，当场毙命。
蛇王毙命，尖锐的哨音也戛然而止。失去了统一的指挥，原本疯狂进攻的蛇群顿时陷入了巨大的混乱之中，它们相互缠绕、撕咬，失去了明确的目标，本能地开始四散逃窜，不过片刻功夫，那令人头皮发麻的“蛇潮”便退得干干净净，只留下满地狼藉的蛇尸和浓烈刺鼻的腥臭之气。
清虚真人飘然返回洞中，道袍纤尘不染，但眉头却锁得更紧。“此人轻功极高，隐匿之术更是精湛，驱蛇之法亦十分诡异阴毒，不似中原路数。被他逃了。看来影阁此次为了截杀我等，调动的高手，远非寻常刺客可比，其中恐怕混杂了来自西域甚至更遥远地域的奇人异士。”
经此一扰，众人已是心力交瘁，哪还有半分休息之意。简单清理了洞口的死蛇，掩埋血迹，便立刻动身，继续向深山进发。每个人都明白，停留越久，危险越大。
白日的山林，少了夜间的阴森可怖，但路途的艰险却是有增无减。峭壁如削，需手足并用，小心翼翼地攀援；幽谷深涧，往往深不见底，需寻找藤蔓或独木桥通过；茂密的原始丛林，荆棘遍布，毒虫潜伏，每前进一步都需耗费极大体力。清虚真人虽非地理师，但于山川走势、风水堪舆之道颇有涉猎，总能凭借丰富的经验，于绝境处找到相对安全的路径，其见识之广博，令众人叹服。