夜幕如同浓稠的墨汁，彻底吞没了黑鼬镇。白日里的喧嚣与混乱沉淀下来，化为一种更加深沉、更加危险的寂静。只有偶尔从某些阴暗角落里传来的醉汉呓语，或是野狗为了争夺残羹冷炙而发出的低吠，才短暂地打破这片死寂。
“颠簸马车”旅店后院的小屋内，油灯的光芒被刻意调到最暗，只在众人脸上投下摇曳的阴影。空气凝重，远征小队正在进行最后的行动确认。
“旧矿坑的位置已经确定，在黑鼬镇西北方向约五里外的一处山坳里。”暗石用炭笔在粗糙的木桌上画出示意图，“入口被废弃的矿车和碎石半掩着，根据莫里森的描述和我在镇子高处观察到的情况，那里夜间确实偶尔会有不正常的微弱反光，很像能量屏障或者监视法阵的痕迹。”
“我和石爪先去清理掉可能存在的暗哨。”暗石继续部署，“老铁砧，燧石，你们负责守住入口，确保退路畅通，并随时准备火力支援。凯登，莉亚娜，你们跟在我们后面，保持距离，一旦我们发出安全信号，再进入矿坑深处。”
“我的核心对‘虚无’污染很敏感，可以提前预警。”凯登补充道，他尝试调动静默核心的力量，那滞涩感依旧存在，但至少能维持基础的感知，“莉亚娜，注意记录任何能量波动和异常符号。”
莉亚娜郑重地点了点头，将几个小巧的照明符文和能量检测装置检查了一遍，塞进随身的小包。
没有多余的废话，众人检查好装备，熄灭油灯，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地离开了旅店。
镇子的街道在月光下显得更加破败和诡异。他们避开偶尔晃过的巡逻兵（更像是敷衍了事的镇民自卫队），沿着建筑阴影快速穿行。越靠近镇子边缘，房屋越发稀疏，环境也越发荒凉。
出了镇子，踏入荒野，一股带着寒意的夜风扑面而来。远处，洛汗王国边境起伏的丘陵在黑暗中如同匍匐的巨兽。他们按照暗石规划的路线，在乱石和枯草丛中潜行，动作轻捷，几乎没有发出任何声响。
凯登集中精神，将静默核心的感知如同蛛网般向前延伸。他能“听”到风中传来的、属于夜晚荒野的各种细微声音，也能模糊地感受到前方那片区域散发出的、一种与周围环境格格不入的“死寂”与“污浊”混合的气息。就是那里了。
约莫半小时后，一片坍塌的木质井架和堆砌如山的、泛着惨白月光的矿渣堆出现在眼前。一个黑黢黢的、如同巨兽喉咙般的洞口隐藏在矿渣堆的阴影下，周围散落着生锈的轨道和破碎的矿车。这里就是废弃的旧矿坑入口。
暗石打了个手势，和石爪如同两道轻烟，率先摸了上去。他们在洞口附近仔细侦查，片刻后，暗石发出了代表“安全，无暗哨”的鸟鸣声。
凯登和莉亚娜迅速跟上，老铁砧和燧石则如同两尊门神，一左一右隐没在入口两侧的阴影中，警惕地注视着来路。
矿坑入口弥漫着一股浓重的霉味和尘土气息。暗石点燃了一盏光线被严格约束的提灯，昏黄的光晕只能照亮前方一小片区域。通道向下倾斜，地面湿滑，布满了碎石。两侧的岩壁粗糙，能看到人工开凿的痕迹，但许多地方已经坍塌，被厚厚的蛛网和苔藓覆盖。
凯登一踏入矿坑，眉头就紧紧皱起。静默核心传来的感应变得清晰而强烈——就是这里！那股熟悉的、令人作呕的“虚无”污染气息，如同附骨之疽，弥漫在矿坑的每一个角落，甚至比在锈蚀峡谷某些地方感受到的还要浓郁和……“新鲜”！
“小心，污染很严重。”他低声警告。
队伍沿着主矿道小心翼翼地向深处推进。通道并非笔直，不时出现岔路，有些被彻底堵死，有些则通向未知的黑暗。暗石凭借丰富的经验，选择着最可能通向核心区域的路径。
行进了大约数百米，前方出现了人工改造的迹象。粗糙的岩壁被平整过，上面开始出现一些用暗红色颜料绘制的、扭曲而亵渎的符号，与他们在峡谷中见过的灰袍者仪式符号类似，但更加复杂和古老。空气中开始弥漫起一股淡淡的、甜腻中带着腐臭的气味，像是某种草药和腐败血肉混合燃烧后的味道。
“他们在举行仪式，或者……刚刚举行过不久。”莉亚娜掩住口鼻，用检测装置扫描着墙壁上的符号，快速记录着。
突然，凯登猛地停下脚步，抬手示意。静默核心传来一阵急促的警示——前方拐角后，有活物的气息，而且不止一个，带着浓郁的“虚无”波动！
暗石立刻熄灭了提灯，打了个准备战斗的手势。石爪悄无声息地抽出了飞斧，眼中闪烁着猎杀的光芒。
凯登闭上眼睛，全力感知。拐角后大约十米处，有两个能量源，形态类似于污血凝喉，但结构似乎更加……稳定和强大？它们像是在巡逻，缓慢地移动着。
就在暗石准备发动突袭时，异变陡生！
“嗡——”
一声低沉的、并非通过空气传播、而是直接作用于灵魂层面的嗡鸣，毫无征兆地从矿坑更深处传来！这嗡鸣声中充满了痛苦、疯狂与一种令人心智动摇的诱惑力！
几乎是同时，拐角后的那两个能量源仿佛受到了刺激，发出了压抑的、如同野兽般的低吼，移动速度骤然加快，朝着凯登他们藏身的方向冲了过来！