离开灰岩镇高墙的庇护，南方荒原的粗犷与辽阔便毫无保留地展现在小队面前。与锈蚀走廊那被工业废料和神战遗毒浸染的、带着金属腥气的荒凉不同，这里的荒原更原始，也更……死寂。天空是一种病态的灰黄色，稀疏的、带着尖锐边缘的枯草在干热的风中摇曳，大地龟裂，露出
他们沿着格隆提供的隐秘路线，骑行着适应力极强的山地蜥蜴，尽量避开商队踩出的大道，专挑人迹罕至的丘陵和干涸的河床行进。暗石一马当先，他那属于顶尖潜行者的本能让他总能提前发现潜在的危险——潜伏在沙地下的掠食者、不稳定的流沙区，或是天空中那些并非单纯觅食、而是带着审视意味盘旋的、羽翼闪烁着不祥金属光泽的怪鸟。
凯登的状态依旧没有完全恢复。骑行时，他大部分时间都闭目养神，意识沉入体内，引导着静默核心缓慢汲取着周围稀薄而混乱的灵风。他能感觉到，离开锈蚀走廊后，环境中那种与核心同源的、“基石”文明的秩序力场明显减弱了，取而代之的是一种更加混沌、充满各种杂驳能量碎片的背景辐射。这让他核心力量的恢复速度变得更加缓慢，但也让他对环境中异常的“虚无”污染变得更加敏感。就像在浑浊的水中，墨滴会更加显眼。
莉亚娜则忙于记录沿途的地质和生态样本。“土壤中的金属含量异常高，但活性很低，像是被某种力量‘杀死’了……这些植物的变异方向也与锈蚀走廊不同，更倾向于……能量汲取和物理强化？”她不时停下，用小刀刮取岩石样本，或是小心地收集一些扭曲植物的叶片，眉宇间充满了困惑与探究。
老铁砧对沿途发现的任何带有能量反应的矿石都表现出极大的兴趣，他的行囊里很快塞满了各种颜色奇特、但大多能量微弱的石头。“可惜，都是些边角料，没什么大用。看来好东西都埋得深，或者……早就被人搜刮过了。”他有些遗憾地嘟囔着。
石爪则显得有些兴奋，对他而言，这广阔的天地远比灰岩镇那“憋屈”的石屋要自在得多。他时常骑着蜥蜚冲到队伍前方的高地上警戒，那双锐利的眼睛不放过任何风吹草动。
燧石一如既往地沉默，但他擦拭手炮和检查弹药的动作更加频繁，显示出他内心的警惕。
几天后，他们抵达了一片被称为“边境丘陵”的区域。这里是锈蚀走廊南部边缘与南方人类国度“洛汗王国”实际控制区域的缓冲带。地势开始起伏，低矮的、覆盖着暗红色砾石的山丘连绵不绝，如同大地的痤疮。空气中开始出现一丝若有若无的、属于人类聚居地的烟火气息，但也夹杂着更加浓郁的、属于混乱地带的危险信号。
“前面就是‘断刃隘口’，”暗石在一处丘陵顶端勒住蜥蜴，指着前方两座如同被巨斧劈开的、光秃秃的山峰之间的狭窄通道，“穿过那里，就正式进入洛汗王国的边境地带。那里鱼龙混杂，有逃犯、走私者、寻求庇护的流亡者，也有各方势力的眼线。我们必须格外小心。”
就在他们准备下山，靠近隘口时，凯登突然猛地抬起手，示意队伍停下。他眉头紧锁，静默核心传来一阵极其微弱、但绝不容忽视的悸动——那是“虚无”污染残留的气息，而且……非常新鲜！
“有情况。”他低声道，目光锐利地扫视着前方看似平静的丘陵谷地。
暗石立刻打了个手势，众人迅速驱使蜥蜴躲到一块巨大的风蚀岩石后方。石爪和燧石悄无声息地爬上岩石顶端，借助岩石的阴影向外观察。
片刻后，石爪压低声音报告：“谷地里……有战斗过的痕迹！几辆破烂的马车，还有一些……尸体！”
众人心中一凛。暗石和凯登对视一眼，决定上前查看。
他们小心地靠近谷地。眼前的景象令人触目惊心。三辆原本可能用于运输货物的木质马车倾覆在地，已经被烧得只剩下焦黑的框架，拉车的驮兽倒毙在一旁，尸体残缺不全，像是被什么野兽啃噬过。地上散落着一些破碎的箱子和杂物，更多的是七八具人类的尸体。
这些尸体死状凄惨，大多是被利刃或某种尖锐物体杀死，但也有几具尸体呈现出不自然的干瘪状态，皮肤灰败，仿佛生命力被瞬间抽空——这正是他们在峡谷中见过的、属于灰袍者或其造物的手法！
“是商队？还是伪装？”暗石蹲下身，仔细检查着尸体和周围的痕迹，“武器很杂，不像是正规护卫。死亡时间不超过一天。”
莉亚娜忍着不适，检查着那几具干瘪的尸体。“生命能量被强行剥离，残留的波动……和污血凝喉身上的很像，但更……精纯。像是更高等的暮光造物，或者……灰袍者亲自出手。”
老铁砧则在翻看那些散落的货物。“大多是些普通的皮毛和矿石……等等，这是什么？”他从一个碎裂的木箱角落里，抠出了一块用油布包裹的、巴掌大小的暗紫色晶体。那晶体内部仿佛有粘稠的液体在流动，散发出与“虚无”同源、但更加内敛和诡异的能量波动。
“禁运品！”暗石脸色一变，“‘虚空紫晶’，暮光教廷用来进行某些高级仪式或制造强大畸变体的核心材料之一！这帮家伙是走私者！”
就在这时，凯登猛地转头，望向谷地另一侧的丘陵阴影。“有人来了！数量不少，速度很快！”
众人立刻隐蔽起来。没过多久，一队大约二十人、骑着一种类似蜥蜴但体型更小、速度更快的“迅爪兽”的骑兵，风驰电掣般冲入了谷地。他们穿着统一的、染成土黄色的皮甲，装备精良，脸上带着饱经风霜的戾气，显然不是普通的强盗或巡逻兵。
为首的是一个脸上带着交叉刀疤、眼神凶狠的中年男子。他勒住坐骑，扫视着谷地里的惨状，嘴角勾起一丝残忍的冷笑。
“看来‘血隼’的那帮杂种运气不好，撞上硬茬子了。”刀疤脸的声音沙哑，“搜！看看‘货’还在不在！”
骑兵们分散开来，粗暴地翻检着尸体和残骸。