莉亚娜心中猛地一惊，几乎是本能地，她迅速但不着痕迹地将一直握在手中感知的静默核心塞回衣内，贴紧皮肤，然后才转过身。只见一位穿着洗得发白的朴素灰色法师袍、须发皆白却梳理得一丝不苟的老者站在身后，他面容清癯，皱纹如同古树年轮，眼神温和，却带着一种仿佛能穿透表象、洞察事物本质的深邃。正是她在一些古老资料影像中见过的塞伦蒂斯大师本人。
“大师。”莉亚娜连忙站起身，恭敬地行了一个法师礼，努力让自己的声音保持镇定，甚至带上一点被前辈突然搭话的惶恐，“我只是……偶然看到，觉得这些观点很独特，与主流教科书上的解释……很不一样。”
塞伦蒂斯微微一笑，那笑容在他布满皱纹的脸上绽开，带着些许沧桑和了然。他的目光在她脸上停留了片刻，那眼神似乎能看穿她故作镇定的外表，直达她内心隐藏的紧张与秘密。“独特，往往意味着不被理解，甚至……危险。”他慢悠悠地说，声音不高，却字字清晰，“尤其是在现在的千法之城。追求‘不同’，需要非凡的勇气，也往往需要付出……意想不到的代价。”
他话中有话，意有所指。莉亚娜的心脏在胸腔里狂跳起来，不确定这究竟是来自一位长者的善意提醒，还是某种更深入的、试探性的警告。她强迫自己冷静下来，用一种更加谨慎、甚至带着点新人特有的不安语气回答：“我只是个刚来的初级研究员，学识浅薄，只想……多学点东西，开阔眼界。危险……我不敢想。”
“求知欲本身，便是最珍贵的火种。”塞伦蒂斯点了点头，不再深究那个危险的话题，转而将目光投向她刚才放回书架的那本手稿，“关于你刚才在看的那部分，‘灵风惰性’，根据你的‘开阔眼界’，你觉得，是什么导致了在某些特定、甚至看似能量充盈的区域，灵风会像凝固的油脂一样，难以驱动，甚至拒绝响应？真的仅仅如主流所言，是因为那些区域存在某种未知的‘能量稀薄’或‘法则干扰’吗？”
这是一个机会，也可能是一个陷阱。莉亚娜脑海中瞬间闪过凯登驱动静默核心时，周围灵风被无形力场“排斥”而非“驱散”的现象，以及墨菲斯关于“现实基准”差异性的论述。她迅速组织了一下语言，用一种带着不确定的、探讨式的语气，谨慎地回答：“或许……并非真正的稀薄，而是那里的‘规则’本身，或者某种更深层的东西，暂时性地……‘拒绝’了标准奥术模型的灵风介入？就像……就像水无法在涂了油的表面上停留，并非水的性质改变，而是表面的‘规则’拒绝了它？”
塞伦蒂斯眼中闪过一丝极其细微、几乎难以捕捉的亮光，随即又恢复了古井无波的深邃。“一个……非常有趣的比喻。”他既没有肯定，也没有否定，只是意味深长地看了她一眼，那目光仿佛在说“我明白了”，又仿佛在说“你暴露了些什么”。然后，他不再多说任何话，只是轻轻用指节敲了敲身旁的书架，发出笃笃的轻响，便转身，踱着一种与这座城市快节奏格格不入的、缓慢而稳重的步子，消失在层层叠叠的书架阴影之中。
莉亚娜看着他离去的方向，久久没有动弹，手心里已然微微出汗。这次短暂却信息量巨大的接触，让她几乎可以肯定，这位看似被边缘化的塞伦蒂斯大师，绝非普通的、沉溺于故纸堆的老学究。他可能知道些什么，甚至……可能已经隐隐察觉到了她身份或目的的不寻常。
然而，潜在的盟友尚未明确，迫在眉睫的危险却已悄然降临。由于她清秀的容貌，以及那份为了扮演落魄学者而刻意营造出的、带着神秘感和疏离气质，她不可避免地引起了一些人的注意，其中最为麻烦的，便是学会的安全主管之一，审判官瓦尔托。
瓦尔托年轻，据说出身于联邦某个有权势的法师家族，英俊的面容如同大理石雕像般棱角分明，总是穿着笔挺的、象征着秩序之神权威与纯净的银边白袍，一丝褶皱也无。他法力高强，行事果决，是学会内部许多年轻女性法师私下倾慕的对象。但他看向莉亚娜——塞拉——的眼神，却充满了毫不掩饰的、如同打量一件精美艺术品般的占有欲，以及一种审查者特有的、冰冷而挑剔的审视。
他开始以各种看似合理实则牵强的借口接近她。有时是“例行的新人背景安全复核”，有时是“关心新研究员的生活与心理适应情况”，甚至会在她查阅文献时“偶然”出现，对她的研究课题“表示兴趣”。他的话语总是彬彬有礼，符合一切社交礼仪，却总带着一种居高临下的、仿佛能主宰她命运的压迫感。
“塞拉女士，我注意到你的借阅记录里，涉及不少关于古代能量形态和非标准模型的文献？”一次，他在一条悬浮廊桥上拦住了正准备返回宿舍的莉亚娜，脸上挂着无可挑剔的、仿佛经过精确计算的微笑，眼神却锐利如鹰，牢牢锁住她，“要知道，有些过于古老的领域，不仅知识陈旧，更充满了不可控的危险和……异端的诱惑。作为一名秩序之神的忠实仆人，我有责任引导迷途的羔羊，回到光明与安全的正道上来。”
莉亚娜感到一阵从心底升起的厌恶与寒意，却不得不强压下情绪，虚与委蛇：“感谢您的关心与提醒，审判官阁下。我只是在进行合规的学术探索，会严格遵守学会的规定，注意研究的安全界限。”
“希望如此。”瓦尔托仿佛不经意地向前靠近了一步，拉近了彼此的距离，他身上传来一股淡淡的、如同金属和臭氧混合的冷冽气息。他压低声音，那原本悦耳的声线此刻却带着一丝若有若无的、如同毒蛇吐信般的威胁，“但请记住，在这座由秩序之眼注视的城市里，没有什么能真正逃过注视。尤其是……像你这样，来自远方，身上似乎还带着……不属于这里秘密的，美丽访客。”
他的话像冰冷的针，刺得莉亚娜脊背发凉。她知道，自己必须更加小心了。瓦尔托的注意力，比塞伦蒂斯大师那意味深长的目光，更具直接的杀伤力。她仿佛行走在一条越来越窄的钢丝上，一边要应对瓦尔托令人厌烦的纠缠和潜在的严密监视，另一边要设法从神秘莫测的塞伦蒂斯大师那里，获取更多关于禁忌知识的线索，并找到机会接触那些被封锁的档案区。
千法之城的光明之下，阴影重重，暗流汹涌。她像一只在巨大而无形的蛛网上谨慎行走的飞蛾，每一次振翅，每一个落脚点，都关乎生死，也关乎远方那个她誓要回去守护的人。她再次不自觉地握紧了胸前的静默核心，那冰冷的金属触感，此刻却仿佛连接着另一个世界传来的、微弱的温暖与力量。她的卧底生涯，在这无声的暗流与危险的周旋中，正式拉开了充满未知与挑战的序幕。
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