夏末的暑气尚未完全消退，蝉鸣依旧执着地攀附在枝头，宣告着假期的尾声。距离那个与周逸鸣在夕阳下立下约定的黄昏，已经过去了一个月。这一个月，对沈家而言，并非休憩，而是一场密集、焦虑且关乎未来的择校奔波。
黄羊镇的闭塞与遗留的是非，让沈卫国和白玲下定决心，必须将女儿送到市区的私立高中去，寻求一个更清净、也更有可能性的学习环境。然而，市区私立学校林立，名目繁多，对于信息渠道有限、家境也并不宽裕的沈家来说，每一次探访都伴随着希望与失望的交织。
他们首先去的是“光华学校”。招生老师口若悬河，强调着升学率的“显着提升”和“国际化视野”，但沈卫国私下里打听来的消息，却更多是关于学生之间攀比成风，甚至有学生公然在校园内抽烟、早恋成灾的传闻。“学习风气……听说不太正。”沈卫国皱着眉头，在离开光华学校那装修得金碧辉煌的招生大厅后，低声对妻子和女儿说。白玲忧心忡忡地看了一眼沉默的沈雯晴，那样的环境，岂不是刚出狼窝，又入虎穴？
接着是“众志中学”。这所学校以其严格的“准军事化封闭管理”着称，校规森严，时间表精确到分钟。校园里安静得近乎压抑，穿着统一校服的学生们步履匆匆，眼神大多低垂，缺乏少年人应有的活力。招生办主任一脸严肃地保证：“在我们这里，绝对没有打架斗殴，没有早恋，一切以学习为中心！”然而，这种近乎剥夺人性的压抑感，让沈雯晴感到窒息。她需要安静，但不是这种令人丧失活力的死寂。沈母白玲也悄悄拉着丈夫的衣角：“孩子会不会压力太大了？一点放松的空间都没有……”
最后是“龙腾学校”。学费相对低廉，是吸引沈家前去咨询的主要原因。但校园设施明显陈旧，操场的塑胶跑道多处破损，教学楼墙皮也有些剥落。更让他们心头沉重的是，无意中听到两个在校学生闲聊，言语间充斥着对学习的漠视和对某位老师的不屑，甚至隐约提到了校外打架的事情。“学风……唉。”沈卫国叹了口气，连低廉的学费也无法抵消他们对孩子可能“学坏”的深层恐惧。
一次次奔波，一次次失望。那些听闻的或亲眼所见的负面信息——打架、恋爱、不学习、攀比、压抑——像一团团乌云，笼罩在沈家三口的心头。沈卫国眉间的“川”字纹路更深了，白玲的叹息声也愈发频繁。他们渴望给女儿一个安全、纯粹的学习环境，却发现现实中的选择如此艰难，要么代价高昂且氛围堪忧，要么管理严苛如牢笼，要么就是放任自流。他们对市区的学校不了解，那种无法掌控女儿未来环境的焦虑感和不放心，几乎要将他们淹没。
就在沈家人感到前路迷茫，几乎要退而求其次，在几个“差中选优”的选项里艰难抉择时，转机出现在一次偶然的交谈中。沈卫国在市区打工时认识的一位朋友，算是本地消息比较灵通的人士，听他诉说了择校的苦恼后，一拍大腿：“老沈，你怎么不早说！最近倒是新开了一所私立高中，叫‘知行中学’，听说来头不小！”
“新开的？”沈卫国和白玲都提起了精神。
“对，新办的！关键是，它挂的是‘庭州燕京大学附属中学分校’的名义！虽然都知道这分校的名头……呵呵，你懂的，但好歹沾着‘燕附’的光啊！听说管理团队和部分师资是从燕附那边过来的，或者有联系，目标是打造精品高中，第一届只招高二和高三，门槛不低，学费……估计也不便宜。”朋友压低了声音，“但冲着这名头，学习风气和管理，应该比你们看的那些要靠谱得多！”
“燕附中学”的名头，如同在迷雾中点亮了一盏灯。即使知道这可能更多是一种名头上的关联，但对于迫切希望找到一处“净土”的沈家父母来说，这名校光环所带来的“靠谱”、“正经”的想象，足以点燃他们最后的希望。哪怕只是沾点边，也意味着一种标准和姿态的不同。
带着这丝新的希望，沈家三口按照打听来的地址，找到了位于市区边缘，尚在建设收尾阶段的知行中学。
与之前看过的几所学校截然不同，知行中学的校园给人一种崭新的、充满生机的感觉。高大的校门已经立起，透着几分简约而现代的气息。校园内，大部分建筑已经完工，红白相间的外墙在阳光下格外醒目，宽阔的窗户玻璃明净透亮。几栋主要教学楼、实验楼和图书馆错落有致，虽然部分区域的绿化还在铺设，工人们仍在进行着最后的平整和装饰工作，但整体的规划感和空间感，远非之前看过的那些或浮华、或破旧、或压抑的学校可比。
空气中弥漫着新翻泥土和油漆的味道，但这并不让人讨厌，反而象征着一种破土而出的活力。操场上，崭新的塑胶跑道和绿茵场已经铺设完毕，等待着学生的奔跑。沈雯晴走在还在铺设石板的小径上，看着眼前一切崭新、待启用的景象，内心深处某种渴望被触动了。这是一个全新的地方，没有黄羊镇的流言蜚语，没有之前那些学校听闻的污糟事，也没有众志中学那种令人窒息的沉闷。一切都还未被定义，一切都充满了可能性。她渴望的，不正是这样一个可以彻底告别过去，重新书写自己的“全新开始”吗？这里，像一张白纸，等待着她去描绘。
沈卫国和白玲则更关注于“稳定”和“安全”。他们仔细打量着建筑物的质量，观察着工人们施工的细致程度，试图从这些细节中判断这所新学校的可靠度。“燕附分校”的名头让他们心生敬畏，而眼前井然有序的施工现场和颇具规模的校园规划，也稍稍缓解了他们对“新学校不靠谱”的潜在担忧。他们期盼的，是一个能让女儿安心读书、不受干扰的稳定环境，这里，似乎初步具备了这样的硬件条件。