九月三十日下午，连队东头的棉田里洋溢着难得的轻松氛围。经过这段时间的磨合，原定全天的工作提前两个小时就完成了。王老师看了看手表，又望了望西边那片需要步行一个多小时才能走到的棉田，做出了一个让所有学生欢呼的决定：
“同学们！安静一下！”王老师拍了拍手，声音带着一丝不易察觉的愉悦，“今天的任务，大家完成得非常出色！我宣布，提前收工！”
“哇哦——！”短暂的寂静后，是震耳欲聋的欢呼声爆发出来，惊起了田埂边几只觅食的麻雀。连续十几天，每天从天蒙蒙亮干到夜幕低垂，高强度、重复性的拾棉工作，早已让这些来自城市的年轻身躯积累了太多的疲惫与压抑。此刻，这两个小时的“意外假期”，如同久旱甘霖，瞬间冲刷掉了大半的辛劳。少年少女们脸上绽放出真切而灿烂的笑容，互相击掌庆贺，手脚麻利地将散落的棉花包、水壶、草帽等工具物品归拢整齐，随后在班干部的带领下，排着虽然不算整齐却步伐轻快的队伍，踏上了返回连队驻地的土路。歌声和笑闹声洒了一路，连路边摇曳的芦苇丛似乎也跟着欢快起来。
回到位于连队中心区域的驻地院子，更大的惊喜还在等待着他们。王老师指挥着几个男生，从库房里搬出了几个沉甸甸的纸板箱——那是学校后勤处特意为即将到来的国庆和中秋双节采购的慰问品。每个学生，无论男女，都分到了两个五仁月饼，用油纸简单包裹着，散发着甜腻的油香，以及两个不是很大的苹果。与此同时，食堂的烟囱也比往日更早地冒出了袅袅炊烟，空气中飘散开一股久违的、令人食欲大动的肉食香气。
食堂大师傅，一位围着泛白围裙、嗓门洪亮的中年汉子，正站在食堂门口，用他那标志性的大嗓门吆喝着：“今天加餐！敞开吃！每人都有两勺大白菜五花肉！白面膜新蒸的，热乎着呐！”
学生们迫不及待地排起了长队，伸长了脖子望向打饭窗口。当看到餐盘里被打上满满一勺油光锃亮、肥瘦相间的五花肉，以及旁边松软雪白、冒着热气的大馒头时，几乎每个人的眼睛都亮了起来，脸上是抑制不住的眉开眼笑。连续吃了多日不见荤腥的素炒白菜、土豆丝，眼前这顿丰盛的晚餐，在他们看来，简直比过年还要让人期待和满足。食堂里弥漫着饭菜的香气和少年们满足的咀嚼声、交谈声，气氛热烈而温馨。
晚餐过后，天色尚未完全暗下，西边天空还残留着一抹绚丽的晚霞。压抑了许久的娱乐需求瞬间迸发出来，学生们三三两两地涌向连队里为数不多的、能提供消遣的场所。几家原本冷清的小商店顿时被挤得水泄不通，柜台前挤满了想要购买零食、饮料的学生。商店老板忙得不可开交，脸上却乐开了花。
更有几家脑筋活络的职工，早早就在自家院门口挂出了手写的“Vcd影碟厅”牌子，按人头收费，两块钱一个人，能看两部片子。此刻，这些临时影碟厅里更是人满为患，院子里摆满了长条凳、马扎，甚至砖头，上面坐满了年轻的面孔。空气中混杂着瓜子、花生的香味，以及汗水和尘土的气息，嗡嗡的交谈声汇成一片，充满了节日的喧闹与活力。
最大的一家商店门口，那台摆在高高柜台上、蒙着一层灰尘的21寸长虹彩电前，里三层外三层地围满了人。电视里正播放着地方台的国庆晚会预热节目，歌舞升平，色彩鲜艳，虽然画面时不时闪过几道雪花，声音也有些嘈杂，但这并不妨碍学生们看得津津有味。对于很多来自大城市、家里早已看上有线电视甚至开始接触网络的学生而言，这种观看体验堪称“复古”，但在此刻偏僻的连队，这已是难得的视听盛宴，是连接外部世界的一扇小小窗口。
而在那些Vcd影碟厅里，选择则更为直接，也更能反映年轻人的喜好。片源是稀缺的，总共也就那么二三十张碟片，被传来传去，封面大多磨损得厉害。学生们围在碟片盒前，叽叽喳喳地争论着看什么。
“看《黄飞鸿》吧！李连杰多帅啊！”
“《少林寺》都看三遍了！换一个换一个！”
“《赌神》！发哥！就看这个！”
“哎呀，那张碟划花了，放到一半就卡住……”
最终，往往是少数几张能正常播放的武打片或港产喜剧片胜出。影碟机发出嗡嗡的读碟声，电视屏幕上开始出现熟悉的片头Logo——嘉禾、邵氏……接着便是拳拳到肉、刀光剑影的场面。当李连杰扮演的黄飞鸿使出无影脚，或是成龙在《警察故事》里玩命跳跃时，院子里便会爆发出阵阵喝彩和惊叹。那些程式化的打斗、家国情怀的故事，在此刻极大地满足了少年们对英雄气概和江湖恩怨的想象。
当然，也并非所有播放内容都如此“阳光”。在某个位置相对偏僻的职工家里，窗帘拉得严严实实，一群以高年级男生为主的观众正挤在屋里，屏幕上播放的是偷偷流传进来的《古惑仔》系列。陈浩南、山鸡们穿着皮衣，手持砍刀，在香港的街头巷尾快意恩仇，讲着兄弟义气，也充斥着暴力和帮派争斗。昏暗的灯光下，年轻的面孔被屏幕上闪烁的光影映照得有些模糊，他们看得异常专注，眼神中混合着好奇、兴奋与一丝不易察觉的模仿冲动。
更角落里，甚至有人偷偷放起了不知从哪儿搞来的“劲爆”歌舞V合集。画质粗糙，内容是一些穿着暴露比基尼、戴着兔女郎头饰的西方女郎，在节奏强烈的电子乐中跳着兔子舞。随着pengusGa里开头LeftLeftRightRightGoturnAroundGoGoGo！的歌词响起。大长腿在荧幕上闪来闪去。围观的几个男生发出阵阵起哄和口哨声，气氛暧昧而躁动。
与之形成鲜明对比的是，隔壁另一家商店里，飘出的却是《情深深雨蒙蒙》的缠绵主题曲。琼瑶剧的悲欢离合吸引了不少女学生，她们为依萍和书桓的爱情揪心不已，看到动情处，甚至悄悄抹起了眼泪。多种多样的影像内容，在这片小小的连队里交织出一幅九十年代末期，文化娱乐刚刚开始多元化、却又带着些许混乱与试探的生动图景。
就在这片喧嚣的背景音中，沈文勤和林薇却没有跟随大多数人去商店或影碟厅凑热闹。他们更享受这份劳作结束后难得的宁静，选择在连队主干道旁那条相对安静的林荫道上散步。道路两旁是高大挺拔的白杨树，叶片在秋风中沙沙作响，夕阳的余晖透过枝叶的缝隙洒落下来，在灰扑扑的路面上投下斑驳跳跃的光影，像一幅流动的画。
“好久没有这么轻松了。”林薇深吸了一口傍晚凉爽而清新的空气，感觉连日的疲惫都被洗涤了不少，“感觉骨头都快散架了，现在终于能喘口气。”
沈文勤点点头，双手插在洗得发白的旧工装裤口袋里，目光温和地落在林薇带着些许倦意却难掩清丽的侧脸上。然而，他的视线却不自觉地扫过周围。连队主干道上人潮涌动，学生们来来往往，脸上大多带着节日的兴奋，呈现出一派远离家乡后、集体生活中特有的、略带粗糙的欣欣向荣。偶然间，他还能看到几个前几天在棉花加工厂里干活时打过照面的市二中学生。
然而，这份宁静并未持续太久。就在他们走到一个路口，准备转向更僻静的小路时，几个身材高大、穿着略显张扬的男生从对面晃晃悠悠地走了过来。沈文勤眼神一凝，认出了他们——是家里邻居曾睿初中时班上的几个同学，据说现在都在高二理科2班，平日里就以调皮捣蛋、拉帮结派闻名。这几人也注意到了路边的林薇和沈文勤，互相交换了一个充满戏谑和不怀好意的眼神，然后极其默契地一字排开，故意挡在了道路中间，堵住了去路。
“哟！瞧瞧这是谁？”为首的那个高个子男生，剃着个近乎青皮的发型，嘴角叼着根草茎，嬉皮笑脸地开口，目光肆无忌惮地在林薇身上打转，“这不是曾睿家旁边那个小妹妹吗？几个月不见，长得越发标致水灵了啊！”他旁边的几个同伴立刻发出一阵附和猥琐的笑声。
林薇的眉头立刻紧紧皱起，脸上浮现出明显的厌恶和紧张。她拉了拉沈文勤的衣袖，低声道：“文勤，我们走另一边。”说着，便想从旁边绕过去。
然而，另一个留着分头的男生立刻侧身一步，再次挡住了他们的去路，语气轻佻：“哎，别急着走啊，妹妹。这大过节的，一个人……哦不，这是跟个小姑娘一起散步多没意思？陪哥哥们聊聊天呗，哥哥们带你去个好地方玩玩？”说着，他竟然伸出手，作势就要去摸林薇的脸颊。