金殿之上，晨光未明，铜鹤衔着香料，青烟袅袅升起。
百官整齐列队肃立，手中拿着玉笏，一片寂静无声。
大靖天子端坐在龙椅上，目光沉静地落在殿中央那道纤细却挺拔的身影上。
苏晏清身着一身素青色官袍，腰间悬挂着膳政司正卿的印绶，发间没有珠翠装饰，只有一支乌木簪斜斜插在发髻后面。
她低眉垂目，看似不争锋芒，但周身的气度，却如初升的太阳穿透雾气，让人无法忽视。
“苏卿。”皇帝开口，声音虽不高，却震得殿梁微微颤动，“金镬重新点燃，味枢归位，这是安定民心、匡正纲常的功劳。朕打算加封你为‘从一品光禄大夫’，让你进入政事堂参与商议机要事务，共享国家重器。”
满殿的目光齐刷刷地投了过来，有惊诧，有不屑，也有忌惮。
从一品，参议政事堂——这是文臣迈向巅峰之路的门槛，历来不是宰辅之人不会授予。
而她，一个女子，出身于罪厨之后，竟被天子亲口许诺如此高位？
苏晏清缓缓抬起头，眸光清冽得如同被雪水清洗过一般。
她没有谢恩，只是拿起一块玉板，蘸上朱砂，提笔迅速写下四个字：“官有阶，味无品。”
笔落下的刹那，满殿一片哗然。
她将玉板高高举过头顶，声音不大，但字字清晰：“陛下的赏赐，臣不敢不领受这份心意，只希望能辞去这个名号。天下的万千灶台，不在于官阶的高低，而在于人心的冷暖。如果一味追逐权力，岂不是背离了‘味政’的本心？”
说罢，她转身走向殿外早已设置好的味枢台——那是一座由千年玄铁铸成的方台，中央的凹槽正好与“心锁陶罐”的残片相吻合。
她双手捧起那块焦黑斑驳的陶片，轻轻嵌入其中。
石台微微震动。
刹那间，一道暖光从基座迸发而出，顺着纹路向上蔓延，仿佛干涸已久的血脉重新开始流淌。
金镬的虚影在空中浮现，火焰无声地升腾起来，不灼人，也不耀眼，只是温柔地燃烧着，就像百姓家中那一炉守夜的灶火。
百官面面相觑，不明白其中的意思。
只有萧决站在殿角的阴影里，玄色披风垂落，面具遮住了脸，只余下一双眼睛映着火光，幽深难测。
他看着那团火，也看着她——那个曾经跪在灶前洗锅刷碗的女子，如今竟能让整个王朝的权力中枢为之一静。
当夜，紧急的战报像雪片一样飞入宫中。
三十六州接连传来烽火讯息：黑镬门的残党在边陲焚烧了七十二座灶台，灰烬堆积如山，烈火三天都没有熄灭。
他们扬言：“火不归心，便焚天下！味政若立，我等宁毁万灶！”
皇帝震怒，拍案而起：“派兵围剿！一个不留！”
群臣纷纷附和，喊杀声鼎沸。只有苏晏清站在台阶下，神色不动。
“陛下，”她轻声说道，“火能烧尽房屋，却烧不尽饥饿。他们焚烧的是灶台，怨恨的是命运。如果用刀兵镇压他们，不过是再增添一些冤魂罢了。”
“那你打算怎么办？”皇帝皱起眉头。
“不围剿，只送汤。”她平静地说，“请陛下下旨调‘悔膳坊’的一百人轮流做饭，依照‘味律’立案，制作三千瓮‘归真汤’，由赎灶卫携带前往各州，在废弃的灶台前一起煮一锅汤。”
满殿的人都惊愕不已。
“荒唐！”一位老尚书冷笑着说，“妇人之仁！凭一碗汤就想平定叛乱？可笑！”
苏晏清并不辩解，只是低头整理袖口，仿佛听到的不过是风吹过竹林的声音。
三日后，第一封驿站送来的战报送到了御前。
“汤煮沸的时候，有人跪地哭喊‘娘’。”
五日后，第二封战报传来：“北境的戍卒围坐在灶台旁，吃完后泣不成声，自发地去拾柴修理灶台。”
七日后，三十六州接连回禀：废弃灶台的地方，火不用点就自己燃烧起来，百姓像往常一样聚集在一起做饭，歌谣四处传唱。
朝中的讥讽声渐渐停歇，转为沉默。
又一夜，苏晏清命小传灰捧出烬翁的骨灰坛，亲自前往太庙。
她在“赎灶碑”前双膝跪地，亲手将骨灰撒在碑底的泥土之中，低声念道：“老师，您的火，从未断过。”
那一夜，京城九门之内，万家的灶火一齐明亮起来。
百姓不知道是什么原因，但纷纷熬粥祭祀灶台，孩童靠在门边唱起了一首几乎被遗忘的老歌谣：
“火不焚，汤不冷，
有人记得咱的名。
米是粗的，盐是咸的，
可这顿饭，吃得像过年……”