东亚的夜幕下，巨大的利润如同最甜美的毒饵，总能引诱出最亡命的水鬼与赌徒。尽管太平天国的巡逻舰艇像梳子一样反复梳理着九州岛西海岸的每一片水域，但在黄金的闪光面前，所有的禁令与危险都显得苍白无力。
月黑，风高，浪急。
一艘幽灵般的钢铁快船，熄灭了所有灯火，如同贴着海面滑行的鲨鱼，悄无声息地切入了一处地图上难以寻觅的偏僻海湾。船身经过特殊改装，线条流畅，马力强劲，船舷上不见任何旗帜——这是查尔斯的座驾，“灰狗号”。
船主查尔斯，一个在东亚海域混迹了二十年的英国冒险家，此刻正叼着雪茄，眯着蓝色的眼睛，警惕地扫视着漆黑的海岸线。他自负于对这片复杂水文的了如指掌，更迷信“灰狗号”超越这个时代大多数舰艇的航速。在他看来，这不过又是一次利润丰厚的冒险，一次对太平军封锁网的完美嘲弄。
船舱里，是倭国军方渴求已久的紧俏物资：
新式药品，少量用于精密仪器制造的特种钢材，以及由美国投机商人通过隐秘渠道搞到的最新式舰船设计图纸复印件。这些图纸，足以让倭国的海军技术少走几年弯路。
“快点！动作快！金子先付一半，货全部上岸再付另一半！”
岸上，阴影中，几名身着黑色劲装的日本武士压低声音，急促地催促着。他们眼神锐利如鹰，手始终按在腰间的刀柄上。脚边，几只沉重的檀木箱子散发着金属的冰冷气息。
水手们沉默而高效地将货物从船上传递到小艇，再运抵岸边。紧张的气氛如同拉满的弓弦，只有海浪拍打礁石的单调声响和粗重的喘息声在空气中回荡。看着货物即将搬卸完毕，查尔斯嘴角难以抑制地扬起，得意地吐出一个烟圈。巨额的佣金仿佛已经落入了他的口袋。
然而，就在最后一只箱子即将落地，查尔斯几乎要放松警惕的刹那——
“咻——嘭！”
“咻——嘭！”
“咻——嘭！”
三发耀眼的照明弹，如同地狱升起的焰火，带着刺耳的尖啸，猛地从海湾两侧陡峭的悬崖顶端腾空而起！炽烈的光芒瞬间撕破夜幕，将整个海湾、贼船、岸上的人群，乃至每一朵浪花都照得纤毫毕现，亮如白昼！
“不好！是太平军！快上船！”
查尔斯脸上的笑容瞬间凝固，随即被极致的恐惧所取代，他魂飞魄散，用尽平生力气嘶吼着，转身就向“灰狗号”冲去。
但一切都已经太迟了。