夜色渐深，储秀宫西偏殿内却依旧灯火通明。
因皇帝驾临，殿内多添了几盏明亮的宫灯和数支儿臂粗的烛，将原本略显清简的书房映照得温暖而亮堂，烛火跳跃，驱散了深秋的寒意。
书案俨然成了一条临时的“楚河汉界”。一头，堆积着明黄奏匣与待批的题本；
另一头，则是让苏晚棠头疼不已的宫务账册。
萧景珩端坐于案后，身姿挺拔如松，神情专注冷肃。
他手握一杆紫毫朱笔，时而凝神阅看奏章，时而落笔如飞，鲜红的朱批跃然纸上，发出沉稳而富有节奏的沙沙声。
帝王威仪，即使在这样狭小的偏殿内，也丝毫不减。
而书案的另一侧，苏晚棠则像一株被霜打蔫儿了的小草，苦大仇深地埋首于那堆账册之中。
她努力瞪大了有些酸涩的眼睛，试图将那些密密麻麻、如同群蚁排衙的蝇头小楷和繁杂数字看进脑子里。
偶尔遇到实在无法理解或觉得蹊跷的条目，她会偷偷抬起眼皮，飞快地觑一眼对面全神贯注的皇帝，见他眉宇间并无不耐之色，才敢小心翼翼地、用比蚊子哼哼大不了多少的声音，怯生生地发问：
“陛……陛下，”她指着一行记录，声音细若游丝，“这个……‘光禄寺癸字库支取采买冰炭银两千两’……是……是购置冬日银霜炭和窖藏夏冰的用度吗？可……可这数目……臣妾愚见，似乎……似乎过于奢靡了些？而且，眼下并非酷暑，采买如此多冰……”
她隐约记得宫中用度虽有定例，但此类开销往往暗藏玄机。
萧景珩并未抬头，朱笔也未停，只淡淡地“嗯”了一声，语气平静无波，仿佛在说一件再寻常不过的事：“其中约莫一千五百两，并非实买冰炭，乃是‘冰敬’、‘炭敬’之资，循例分润予各部院某些‘体恤’下属、或‘格外怕热畏寒’的堂官们了。记在此项下，不过是为了账面好看，掩人耳目罢了。”
三言两语，便轻描淡写地揭露了官场中心照不宣的潜规则与贪墨手段。
苏晚棠：“……”
她暗暗咋舌，不敢再多言，只得默默拿起一旁的小毫，在旁边的记事纸上写下“光禄寺冰炭银，疑一千五百两为敬仪，需暗查”的字样。
又过了约莫一炷香的时间。