正当苏晚棠全力应对那盒暗藏杀机的毒梅，在蛛丝马迹中寻找破局之机时，贤妃的另一柄杀人不见血的“软刀子”，已裹挟着深冬的酷寒，悄无声息地斩断了储秀宫西偏殿的命脉——日常供给，彻底陷入了冰封。
先是负责递送每日份例鲜蔬的小太监，连着两日送来的，尽是些蔫黄发黑、边缘腐烂的菜叶子，散发着令人作呕的败叶气息。
茯苓强压怒火质问，那小太监只缩着脖子，眼神躲闪，嗫嚅着推诿：“姑娘息怒……实在是库房……库房周转不开，路上……路上又耽搁了时辰……”
接着是赖以活命的炭火。
前次从御膳房“智取”来的上品银霜炭，在苏晚棠和白芷精打细算、几乎只用于烧水暖药的情况下，也终于燃尽了最后一缕温热的余烬。
而内务府本该按时补充的新炭，却如同石沉大海，杳无音信。
茯苓派了个机灵的小太监去内务府催问，带回来的却是张德海心腹手下那皮笑肉不笑的阴阳腔调：“哎哟，小公公回去告诉苏贵人，稍安勿躁嘛！这寒冬腊月的，各处都紧巴得很！宫里的炭窑日夜赶工也供不上趟儿！贤妃娘娘体恤下情，以身作则，景阳宫的份例都减半用了！贵人也得体谅体谅宫里的难处不是？”字字句句，依旧将“贤妃”这尊大佛抬出来做挡箭牌。
最致命的打击，紧随而至——维系苏晚棠“体弱”生存与“药膳”根基的基础药材，彻底断了！当归、黄芪、红枣、枸杞……这些寻常之物，竟也成了奢望！
负责药库支取的小太监哭丧着脸，几乎要跪下来：“贵人明鉴！真不是奴才胆敢克扣！是库里……库里实在寻不出这几味药了！张总管发话了，说是今年北地雪灾，药商道阻，外头采买艰难，宫里的存货……得先紧着太医院和各宫主位娘娘的平安脉用药啊！”
茯苓气得浑身发抖，指甲深深掐进掌心，指着景仁宫的方向，声音因愤怒而尖利：“你放……胡说！昨儿个申时三刻，我亲眼瞧见景阳宫的锦书姑娘，从药库领走了足有三斤上等的东阿阿胶和半斤血燕！怎么到了我们贵人这儿，连几颗红枣、一把枸杞都成了稀罕物？！你们内务府是瞎了眼，还是存心作践人？！”
那小太监吓得面无人色，只一个劲儿地磕头，半个字也不敢多言。
苏晚棠静坐于临窗的紫檀椅上，窗外铅灰色的天空沉沉压着殿宇飞檐，殿内因炭火断绝，寒气如同无形的冰蛇，丝丝缕缕从地砖缝、窗棂隙钻入，肆意游走。
呵出的气息瞬间凝成白雾，指尖冻得僵硬麻木。
白芷将小泥炉里仅存的几块劣质炭渣拨弄得火星四溅，试图榨取最后一点可怜的热力，却也只是杯水车薪，难敌这刺骨的酷寒。