丽妃楚明玉那边刚被一碗温润的苹果山药粥暂时“熨平”了怨气，储秀宫西偏殿尚未及喘匀一口气，一股裹挟着寒意的阴风，便悄无声息地吹拂而至——内务府循例发放各宫月例的日子到了。
负责西偏殿份例的小太监福安，躬着腰，苦着一张脸，像是捧着烫手山芋般，拎着一个明显瘪塌塌、分量轻飘的柳条提篮，脚步沉重地挪了进来。
“奴才给苏贵人请安。”福安的声音带着明显的惶恐，打千儿行礼时头几乎埋到胸口，“贵……贵人，这是这个月的份例，您……您过过目？”
他将提篮轻轻放在地上，仿佛里面装着的是随时会炸的火药。
茯苓上前一步，掀开盖篮的青布，只一眼，她的眉头便紧紧锁成了一个“川”字，脸色瞬间沉了下来。
银霜炭仅浅浅一篓底，炭块细碎，夹杂着不少煤屑。
这点分量，莫说支撑西偏殿一冬取暖，便是每日烧些热水盥洗、温茶都显得捉襟见肘。
上等粳米就可怜巴巴两小布袋，掂在手中轻飘飘的，远不足定例之数，米粒颜色也显得黯淡。
新鲜时蔬那蔫头耷脑的几棵黄叶小白菜，外加几根表皮发皱、失了水分的萝卜，透着寒酸气。
肉类是一块瘦得可怜、颜色发暗的猪后腿肉，分量勉强够炒一小盘。
药材里当归片薄而碎，黄芪细如柴枝，红枣干瘪，枸杞颜色发暗，分量更是严重短缺。至于苏晚棠月初便按制申请、用于特定药膳方子的几味稍贵辅料——如天麻、党参、玉竹——更是踪影全无，申请单如同石沉大海。
日用的里连冬日必备、防止手脸皴裂的玫瑰香脂都未送来！
“福安！”茯苓的声音带着压抑的怒火，锐利的目光直刺向那小太监，“你可是老糊涂了？还是路上被人掉了包？这点子东西，连塞牙缝都不够！炭火连十日都熬不过！药材连贵人一副完整的补气方都凑不齐！香脂呢？内务府的章程都喂了狗不成？！”
她指着那篮子寒酸之物，指尖都在微微发颤。
福安吓得“噗通”一声跪倒在地，连连磕头，声音带着哭腔：“茯苓姑姑息怒！奴才就是有天大的胆子也不敢克扣贵人的份例啊！是……是内务府总管张德海张公公亲自吩咐下来的，说……说今年宫中各处用度都吃紧，万岁爷也提倡节俭，各宫份例……都要酌情削减。丽妃娘娘、贤妃娘娘那边……也都减了。”
他特意重重强调了“贤妃娘娘”四个字，眼神躲闪，暗示意味十足。
“节俭？呵！”茯苓气极反笑，声音陡然拔高，“丽妃娘娘的份例减没减我茯苓不知道！但贤妃娘娘的景阳宫若是也只得这么点‘节俭’之物，我茯苓这颗脑袋，现在就拧下来给你福安当蹴鞠踢着玩儿！张德海那个老阉奴，分明是瞧着咱们贵人性子宽和，不争不抢，便蹬鼻子上脸！背后若没有主子的授意，他敢如此明目张胆？！”
苏晚棠端坐在临窗的紫檀玫瑰椅上，手中捧着一盏温热的红枣姜茶，氤氲的热气模糊了她沉静的眉眼。
她静静听着，仿佛在听一件与己无关的闲事。
一行只有她能见的金色小字悄然浮现在视野中：
【物品：本月份例清单。状态：严重短缺，远低于贵人定例，人为克扣痕迹显着。风险：威胁基本生存保障（取暖、饮食），中断核心药膳供给。建议：立即查明克扣源头，据理力争，保障基本权益。】
她缓缓放下茶盏，白瓷底托与紫檀桌面发出一声轻叩，脸上并无预想中的怒色，反而带着一种尘埃落定的了然和平静。