几日后的黄昏，夕阳的余晖如同稀释的鲜血，涂抹在有莘氏主营地那尚未完全修复的木质栅栏上。营地入口处突然传来一阵骚动，伴随着守卫惊疑不定的呼喝和一阵压抑的哭泣声。一名衣衫褴褛、几乎难以蔽体的身影，踉踉跄跄地从营地外的灌木丛中跌爬出来，扑倒在拒马前的空地上。他浑身布满了纵横交错的鞭痕与灼伤的印记，有些伤口已经化脓，散发着恶臭，左臂不自然地扭曲着，脸上混杂着泥污、血痂和一种近乎虚脱的苍白。
“是……是坚！西山狩猎队的坚！”一名眼尖的守卫认出了那张虽然饱受折磨却依稀可辨的脸庞，失声惊呼起来。
坚，一个在月前一次与九黎猎头者的边境冲突中被认定已经英勇战死、名字甚至已被刻上英灵木的年轻猎人，竟然奇迹般地“逃”了回来！
他的回归，如同在主营地这潭已被忧虑和恐惧搅浑的水中投下了一块巨石，引起了巨大的轰动。闻讯赶来的族人将他团团围住，女人们看到他身上的伤痕忍不住低声啜泣，男人们则面露震惊与同情。很快，他被小心翼翼地抬到了巫医的草棚，苍澜酋长甚至亲自前来探视。
在温暖的篝火旁，喝下几口热腾腾的肉汤后，坚似乎恢复了一些力气。他断断续续地、用一种带着恐惧后遗症的颤抖声音，诉说着他那“惨烈”的被俘经历。他描述了九黎营地如同地狱般的景象，描述了凶残的血灵卫和诡异的巫觋，描述了他如何遭受非人的折磨，又如何在一个看守松懈的夜晚，趁着夜色和一场突如其来的山雨，拼死挣脱了束缚，凭借着对山林的熟悉和顽强的求生意志，一路躲避追捕，历经千辛万苦才逃了回来。他的叙述细节丰富，某些关于九黎营地内部结构的描述，与主营地之前掌握的情报也能对得上。他的言辞恳切，眼神中流露出对部落的深切思念和似乎毋庸置疑的忠诚，多次哽咽着表达能回到族人身边的庆幸。
一时间，坚成了部落里人人称颂的英雄，一个从魔窟中生还的奇迹。他被安置在条件相对较好的草棚里，得到了最细致的伤口清理和草药敷治，食物和清水也优先供应。族人们看向他的目光充满了敬佩与怜惜，他的回归仿佛也给低迷的士气注入了一剂强心针。
然而，在这片几乎一边倒的同情与欢迎声中，有一个人却始终保持着近乎冷酷的警惕。那就是敖。
敖也去探望了坚，以部落军事首领的身份。他站在草棚门口，双手抱胸，沉默地听着坚的叙述，锐利如鹰隼的目光却如同最精准的尺子，一寸寸地丈量着坚的每一个细微表情、每一次呼吸的起伏、每一个看似无意识的小动作。
他确实发现了一些不对劲的地方。
坚的行为模式，似乎过于“标准”和“流畅”了。他的叙述逻辑清晰，对答如流，几乎挑不出什么明显的破绽，就像……就像事先精心排练过无数次一样。一个真正经历过那般非人折磨、在生死边缘挣扎回来的人，情绪应该是极其复杂和混乱的——会有劫后余生的狂喜，会有对过往痛苦的恐惧闪回，会有对未来的茫然，情绪会不受控制地起伏波动。但坚的情绪，虽然看起来激动，却仿佛被限制在某个特定的“频道”里，缺乏那种源自灵魂深处的、不可预测的震颤。他的悲伤、他的庆幸，都像是按照某种既定程序演绎出来的，缺少了真正劫后余生者那种撕心裂肺的鲜活感。
而且，敖敏锐地注意到，坚在与他，或者与苍澜酋长等部落高层交谈时，会偶尔、非常短暂地、下意识地避开长时间的直接眼神接触。他的目光会在接触的一两秒后，自然地滑向别处，仿佛在观察周围环境，又仿佛……是在躲避某种过于深入的审视。这种细微的回避，或许在旁人看来是伤后虚弱或心有余悸的表现，但在敖这位经验丰富的战士看来，却隐隐透着一丝不协调。
更让敖心中疑窦丛生的是，在一次看似随意的闲聊中，坚主动将话题引向了悟道岩。他表达了对那些能够对抗九黎邪术的“灵修者”们的敬佩和好奇，语气谦卑而顺从。但他提问的角度却颇为耐人寻味。他并非询问灵修派的具体战斗方式，而是更多地、旁敲侧击地打听关于那些刻画在木片上的预警灵纹的工作原理、布置的关键节点；他尤其对“心盾”表现出了异乎寻常的兴趣，追问这种防御法门是如何修炼的，能否感知到特定的能量波动；他甚至状似无意地问起了玄明道长的近况，询问他是否安好，伤势恢复得如何，语气中充满了关切，但那关切之下，似乎隐藏着一丝急于确认什么的焦灼。
这些疑问，像一根根细小的冰刺，扎在敖的心头。他将自己的观察和怀疑，私下里详细禀报给了老酋长苍澜。苍澜闻言，布满皱纹的脸上也笼罩上了一层阴云。他信任敖的判断，也深知九黎的狡诈与诡计多端。
“若其真有问题……那便是直刺我们心脏的毒刃啊。”苍澜的声音低沉而忧虑。
恰在此时，石虎带着几名灵狩队员，押送着新一批制作好的、更为稳定和灵敏的预警灵纹，来到主营地进行定期的物资交换，并沟通近期的防御情况。敖抓住机会，避开耳目，私下将石虎拉到一个僻静角落，面色凝重地说明了关于“坚”的种种可疑之处。
“……他的眼神，他的问题，都不对劲。”敖言简意赅，眉头紧锁，看向石虎，“你们那个‘心盾’，不是能防御精神侵蚀吗？能不能……看出他到底有没有问题？”
石虎闻言，脸色也严肃起来。他沉吟片刻，仔细回想着玄明关于“心盾”原理的讲解，缓缓摇头：“心盾之法，主要在于构筑自身意识屏障，防御外邪的主动入侵和能量侵蚀。对于已经被彻底控制、意识底层被完全改造或覆盖的情况……它并非侦测之术。不过……”他顿了顿，组织着语言，“根据道长推测，若意识核心被异物占据，即便外表模仿得再像，其精神波动的‘底色’或许会与常人有所不同。运转心盾，近距离仔细感知，或许能察觉到一丝不协调的、冰冷的‘异物感’，如同清水中混入了一滴墨，但……这极其细微，且并不确定，需要对方毫无防备，且感知者自身心盾修为需足够敏锐。”
尽管希望渺茫，但这似乎是目前唯一可行的验证方法。敖与苍澜、石虎秘密商议后，决定设计一个看似自然的场合进行试探。
当晚，在一次由苍澜召集的、仅有少数核心战士和长老参加的小型篝火集会中，议题主要是讨论新一批预警灵纹的分配和布防。坚作为“英雄”和刚刚归来的成员，也被邀请列席，以示部落的信任与关怀。集会气氛融洽，众人交谈甚欢。
中途，石虎按照计划，主动走到坚的身边坐下，脸上带着友善的笑容，开口说道：“坚兄弟，你受苦了。这次我们带来了一批改良过的预警灵纹，效果比之前的更好。听说你对这个感兴趣？”他一边说着，一边从皮囊中取出一片刻画精美的木片，递到坚面前，仿佛只是随意地展示和介绍。