宋应停下脚步，将震青虬木横在身前，盾面贴紧残存的右臂，刻意让盾心木晶只泛出微弱的淡绿光，声音带着恰到好处的疲惫与惶恐：“在下宋应，是南边来的低阶散修，想趁冰原冬季抓几只冰牙狐换些玄石，没成想追得太深迷了路，还被狐群偷袭伤了胳膊……”他说着，下意识垂眸看向空荡荡的左袖——那里用冰叶草缠了几层，寒风一吹，断臂处的刺痛隐隐传来，倒让这说辞多了几分真实的狼狈。
城墙上的守卫沉默片刻，又一道冷喝落下：“既是散修，可有身份证明？你这盾牌看着不像新物，上面的划痕是怎么来的？”
“身份证明……在逃路时被冰棱刮丢了。”宋应指尖摩挲着震青虬木边缘的旧痕——那是宋应刚刚为了隐藏所留下的划痕，只需要一丝曜力就能完全恢复。此刻却只能装作是被低阶曜兽抓挠的印记，“这盾是我三年前买的二手货，叫‘青木盾’，也就只能挡挡冰牙狐的尖牙，上面的划痕都是之前捕猎时蹭的，算不上什么好东西。”他一边说，一边轻轻翻转盾牌，让守卫看清盾面没有高阶符文，只有最基础的防滑纹路，彻底藏起它作为本命武器的真正底蕴。
守卫又观察了片刻，突然道：“展个术法看看，若是真低阶修士，便放你进来。”
宋应心里一松，知道这是最后一道试探。他深吸一口气，调动第一纳海仅存的曜力，指尖凝出一缕极细的淡绿光，轻轻点向脚边的冰面——几株指节高的冰叶草破土而出，叶片上沾着细碎的冰珠，连维持生长都显得有些吃力，完全是一曜境初阶修士该有的水准，丝毫没暴露四曜境的木赋质量。
“行了，放下吊桥。”城墙上的守卫终于松口。
铁链拉动的“嘎吱”声在冰原上回荡，玄铁吊桥缓缓落下，溅起的冰渣落在盾面上，发出细碎的声响。两名穿着淡蓝铠甲的极北卫士兵快步走来，手里握着冰制长枪，目光仍警惕地扫过宋应的断臂和盾牌：“跟我们走，进城后去卫所登记，若敢撒谎，定不轻饶！”
宋应点头应下，跟着士兵踏上吊桥。桥面的冰纹铁板很滑，他用震青虬木撑着地面，刻意放慢脚步，装作体力不支的样子。穿过城门时，他忍不住扫了一眼两侧的城垛——那里架着几台冰制弩机，弩箭上泛着寒光，显然是为了防备冰原深处的高阶曜兽，看来这北极界的边境，比他想象中更紧张。
进城后，道路两侧是冰制的圆顶房屋，屋檐下挂着淡蓝冰灯，偶尔有居民走过，都裹着厚厚的棉衣，眼神里带着对陌生人的疏离。宋应注意到，每隔百丈就有一队极北卫巡逻，铠甲上的徽记比城门守卫更复杂，显然最近边境不太平。
在登记完后，宋应拿着卫所开具的临时通行令，走出了冰冷的卫所大厅。通行令是用北极特有的冰纸写的，上面盖着“极北卫西城所”的朱印，只能在西城区域使用，有效期三天——这意味着他必须在三天内找到长期落脚的办法，否则就会被驱逐出城。
他握着通行令，先是使用木赋治疗好断臂，沿着冰砖铺成的道路往前走。沿途的冰制房屋越来越密集，空气中渐渐飘来烤肉和玄酒的香气，不远处传来喧闹的谈笑声——那是西城的“冰炉酒馆”，是北极冒险家、散修聚集的地方，也是获取任务、寻找小队的最佳去处。
宋应推开冰炉酒馆的木门，一股混着玄酒醇香与炭火暖意的气息扑面而来，瞬间驱散了身上的寒气。酒馆内部比想象中热闹——墙壁是用打磨光滑的恒温冰砖砌成，既不冰冷刺骨，又能隔绝外界寒风；中央的火塘里燃着极北特有的“玄冰木”，火苗泛着淡蓝色的微光，将周围的桌椅映照得暖意融融；每张桌子旁都坐满了人，大多穿着耐磨的兽皮袄或轻便的玄铁软甲，腰间别着冰刃、冰斧之类的武器，嘴里谈论的全是冰原探险、曜兽捕猎的话题，偶尔还能听到“冰蚕巢穴”“冰魄草市价”的字眼，满是冒险的粗粝感。
他没急着找座位，先扫了一眼墙上的任务板——木板上钉满了泛黄的纸条，最上面一张用红墨写着“紧急：清理冰原西侧冰熊巢穴，报酬五十下品玄曜石，需三名以上二曜境曜光师”，至邻城”“捕捉幼生冰牙狐”，大多标注着“缺木赋曜光师”“需防御型队员”的补充说明，显然木赋修士在北极很抢手，这倒给了他隐藏实力的机会。
宋应找了个靠近火塘的角落坐下，点了一碗热乎的“玄麦粥”——这是北极常见的食物，用玄麦磨粉熬煮，还加了点冰蜜，既能暖身又能补充少量曜力。他刚喝了两口，邻桌的争执声就传了过来：