塔克带来的海图与无声的恳求，如同投入平静湖面的石子，在程然心中漾开层层涟漪。然而，未等他对那遥远的海螺符号做出最终决断，派往碎星群岛的“探索号”先一步传回了令人担忧的消息。
数日后，一个风雨交加的黄昏，破损严重的“探索号”踉跄驶入古港。船帆撕裂，船舷有多处明显的撞击凹痕和深深的爪印，桅杆甚至出现了裂痕。阿莱和鹰眼带着船员们蹒跚下船，个个带伤，脸上混杂着疲惫与后怕。
“元首，我们回来了……”阿莱的声音嘶哑，身上裹着浸血的麻布，左臂不自然地垂着，“碎星群岛……比预想的危险得多。”
议事厅内，炉火驱散着众人身上的湿气和寒意。阿莱强撑着精神，汇报此次出航的遭遇。
起初的行程颇为顺利，他们按照海图指引，成功抵达了碎星群岛的外围。那些岛屿果然如飞鸟部族零星记载所言，植被奇特，他们成功采集到了大量坚韧的“海韧麻”和散发着柠檬清香的“香柠草”。鹰眼还发现了一种新的可食用块茎，口感类似芋头，被命名为“星芋”。
然而，就在他们准备前往群岛深处一座较大的岛屿，寻找可能存在的其他资源时，天气骤变。一场毫无征兆的猛烈风暴席卷了群岛，狂风裹挟着巨浪，将“探索号”如同玩具般抛掷。
“我们勉强找到一处背风的礁石湾躲避，但风浪太大，船体多次撞上暗礁。”阿莱心有余悸地描述着，“更麻烦的是，风暴引来了岛上的‘掠翼龙’！那些家伙趁着风势，疯狂攻击我们，试图把船员抓走！”
掠翼龙是一种中型翼手龙，性情凶猛，擅长利用恶劣天气捕猎。它们尖锐的喙和利爪给船员们造成了不小的麻烦，船帆和部分索具就是在与它们的搏斗中被撕裂的。
“我们凭借弩箭和燃素包勉强击退了它们，但船体受损不轻。风暴稍歇后，我们不敢久留，立刻返航。”鹰眼补充道，他的脸上也多了一道被龙爪划破的血痕。
程然默默听着，目光扫过众人身上的伤痕和疲惫的面容。碎星群岛的资源确实诱人，但其潜在的风险，尤其是那变幻莫测的天气和盘踞的掠翼龙，意味着未来若想大规模开发利用，必须做好更充分的准备，甚至可能需要建立前哨站。
“你们做得很好，能安全回来就是最大的成功。”程然肯定了他们的努力，“采集到的海韧麻和香柠草立刻交给工匠们研究，优先用于修补‘探索号’和改善船员装备。受伤的人好好休养。”
他让阿莱和鹰眼下去休息治伤，自己则再次陷入沉思。碎星群岛的挫折，并未动摇他探索远方的决心，反而让他更加清醒地认识到海洋的反复无常与资源的来之不易。塔克海图上那个遥远的海螺符号，其代表的航程必然更加漫长，危险也只多不少。
就在程然权衡利弊，思考下一步规划时，躺在医庐中、经过孟婷连日精心救治的夏娅，终于悠悠转醒。
她醒来时的反应比塔克更为激烈，面对陌生的环境和人群，她发出了惊恐的尖叫，蜷缩在床角，浑身发抖，眼神涣散，无论孟婷如何用温和的手势和语言安抚都无济于事。她额头的伤口虽已愈合，但显然那场灾难给她留下了极深的精神创伤。