黎明的微光艰难地穿透尚未完全散去的雨雾，将东流岛的轮廓勾勒得愈发清晰，却也映出了其上萦绕不散的、比记忆中更为浓重的灰黑色火山烟柱。空气中弥漫着一股愈发刺鼻的硫磺气息，即使隔着一段距离，也能感受到那座岛屿散发出的、令人不安的躁动。
“破浪号”小心翼翼地驶近，船身上海魄钢与腐海蛞蝓酸液搏斗留下的斑驳痕迹，在朦胧天光下显得格外沧桑。程然站在船头，青铜望远镜紧紧盯着那座熟悉的火山口，眉头深锁。
“烟柱比我们离开时粗壮了近一倍，颜色也更暗沉。”他沉声对身旁的阿莱和孟婷说道，“龙息水眼的能量恐怕极不稳定，龙鼍的苏醒程度……可能超出了我们的预估。”
孟婷脸色凝重地点点头，她取出之前拓印的飞鸟部族记载，再次确认：“记载提到，龙鼍之卵汲取地脉，其苏醒征兆之一，便是地火活跃，烟柱蔽日。看眼下这情形，恐怕不止一两枚卵即将孵化，甚至……可能有成年龙鼍已被彻底惊动。”
这个判断让所有人心头都蒙上了一层更深的阴影。他们原本的计划是针对尚未孵化或刚孵化的幼体，以及可能存在的少数留守成年龙鼍。若是有大量成年龙鼍提前苏醒，任务的难度和危险性将呈几何级数上升。
“计划不变，但需更加谨慎。”程然放下望远镜，眼神锐利如刀，“按原定方案，在岛屿背风面登陆，建立前沿营地。鹰眼，你带三个人，立刻上岸侦查，重点确认龙息水眼周边情况，以及龙鼍活动的痕迹，注意隐蔽，绝不可打草惊蛇！”
“明白！”鹰眼领命，立刻挑选了三名最擅长潜行侦查的猎人，放下小艇，趁着晨雾未散，悄无声息地划向东流岛那片他们曾经登陆过的、布满灰黑色沙滩的岬湾。
“破浪号”则在稍远的海域下锚警戒，所有船员轮流休息，保持体力，检查装备，尤其是那些特制的、用来对付龙鼍的燃素包和破甲武器。
等待的时间格外漫长。海风带来岛上愈发浓烈的硫磺味和一种隐约的、仿佛巨型心脏搏动般的沉闷声响，搅得人心神不宁。程然反复擦拭着手中的海魄钢长矛，脑海中推演着各种可能遇到的情况及应对方案。
午后，鹰眼的小队终于返回，几人身上都沾满了灰烬和泥污，脸色异常难看。
“元首，情况……很糟。”鹰眼的声音带着压抑的急促，“龙息水眼彻底沸腾了，喷射的水柱夹杂着黑烟，几乎看不清内部情况。我们远远看到，至少有五头成年龙鼍在水眼周围徘徊，体型都比我们之前在地下溶洞见到的那头骸骨还要大！它们非常暴躁，互相之间时有摩擦低吼。而且……我们在水眼附近的平台上，看到了至少三枚已经彻底破碎的卵壳，还有几枚上面的裂纹正在不断扩大，里面的东西……随时可能钻出来！”
五头成年龙鼍！外加即将孵化的幼体！这个消息如同冰水浇头，让程然的心沉到了谷底。
“有没有发现它们有什么规律？或者弱点？”程然强迫自己冷静下来，追问细节。
“它们似乎对水眼喷发的高温水汽有所顾忌，活动范围基本避开水柱直接喷射的区域。另外，”鹰眼顿了顿，回忆道，“我们绕到水眼侧后方时，发现了一片生长在高温蒸汽边缘的奇特树林，那里的树木扭曲盘结，叶片呈暗红色，散发着类似铁锈的气味。那些龙鼍似乎很不喜欢靠近那片林子，宁愿绕远路。”
暗红色的树林？厌恶靠近？
程然与孟婷对视一眼，都看到了对方眼中的疑惑与思索。
“准备登陆！”程然不再犹豫，果断下令，“我们必须在更多龙鼍孵化出来之前行动！目标，先占领那片龙鼍厌恶的树林，作为我们的临时据点和观察点！”