告别了岩牙营地，林九按照地图指引，向着西南方向的锈水城进发。
这一次，他伤势痊愈，魂力充盈，
对荒野的生存法则也更加熟悉，行程顺利了许多。
破碎丘陵边缘地带的地形比风蚀峡谷更加复杂多变，
随处可见巨大的风化岩柱、深邃的裂谷和废弃的矿坑。
蚀气浓度时高时低，偶尔能遇到一些低阶的蚀兽，
都被林九凭借时间预感提前避开或快速解决。
五天后，一片庞大的、杂乱无章的聚居地轮廓出现在地平线上。
空气中开始弥漫起一股浓重的、混合着铁锈、劣质燃料、汗臭和某种化学污染的刺鼻气味。
锈水城，到了。
与裂谷前哨站的相对秩序和岩牙营地的简陋不同，
锈水城更像是一个巨大而混乱的贫民窟与黑市的混合体。
没有高大的围墙，
只有用废旧车辆、锈蚀钢板和混凝土块胡乱堆砌起来的、歪歪扭扭的“边界”。
城内建筑低矮拥挤，街道狭窄泥泞，各种临时搭建的棚屋和帐篷见缝插针。
随处可见衣衫褴褛的流浪汉、眼神凶狠的佣兵、以及兜售各种来历不明物品的小贩。
林九收敛气息，混在熙熙攘攘的人流中，走进了这座混乱之城。
一进城，喧嚣和混乱扑面而来。
叫卖声、争吵声、金属敲击声、还有不知从何处传来的、节奏狂乱的音乐声交织在一起。
街道两旁，摊位上摆着各种东西，
从腐烂的果蔬、劣质的合成食物，
到锈迹斑斑的武器零件、低阶蚀兽材料，
甚至还有一些被铁链锁着的、眼神麻木的奴隶。
林九的目标明确，
先找个地方安顿下来，然后打探消息，
尤其是关于血手团、星火商会以及如何接触天路贸易的信息。
他避开最混乱的主干道，拐进一条相对安静些的侧街，
找到一家看起来还算结实的、由旧集装箱改造的旅店“铁皮屋”。
旅店老板是个独眼的老头，眼神浑浊，
对林九的到来毫不在意，收了十个晶币，扔给他一把锈迹斑斑的钥匙。
房间极其简陋，只有一张硬板床和一个破椅子，
但至少有个遮风挡雨的地方。
安顿下来后，林九再次来到街上。
他需要情报，而最好的情报来源，永远是酒馆和集市。
他走进一家名为“锈蚀酒杯”的酒馆。
酒馆里烟雾缭绕，人声鼎沸，各色人等混杂。
林九点了一杯最便宜的麦酒，在一个角落坐下，静静倾听。
周围的谈话内容五花八门，但很快，一些关键词引起了他的注意。
“……血手团那帮疯子，最近越来越嚣张了！连黑陨商会的货都敢劫！”
“听说黑陨商会悬赏五千晶币，要血手团一个小头目的脑袋！”
“五千？哼，有命拿才行！
血手团在锈水城的据点‘血狼窝’，就在西区，谁敢去惹？”
“不过听说血手团最近好像也在找什么东西，动静不小……”
“找东西？我看是惹了不该惹的人吧！
前几天不是有传闻，说他们在裂谷那边吃了大亏，连‘毒牙’都栽了？”
“嘘！小声点！不想活了？”
血手团在锈水城也有据点！
而且似乎在寻找什么？林九心中凛然。
毒牙栽了的消息也传到这里了，这对自己不利，必须更加小心。
他又听到有人谈论星火商会。
“星火商会这次带来的‘净魂液’听说效果极好，
可惜限量供应，只给那几个大佣兵团和商会内部。”
“价格炒到天上去了！一瓶就要三万晶币！还买不到！”
“据说商会正在招募临时护卫，
护送一批重要货物去‘黑岩哨站’，
报酬丰厚，要求也高……”
星火商会在招募护卫？这或许是一个接触的机会。
黑岩哨站是另一个靠近叹息之壁的前哨站，可能也有天路渠道。
林九默默记下这些信息。
他需要更具体的情报，比如血手团据点的具体位置和实力，
星火商会招募的具体要求和路线。
他起身离开酒馆，来到城西的集市。
这里更加混乱，但也更容易找到一些“特殊”的服务。
他在一个贩卖情报的摊位前停下，
摊主是个精瘦的、眼神闪烁的中年人。
“想打听点什么？”摊主压低声音问道。
“血手团在锈水城的据点，详细情况。
还有，星火商会招募护卫的具体信息。”
林九言简意赅。
摊主打量了林九几眼，伸出两根手指，
“血手团的消息，二十晶币。
星火商会的，十个晶币。”
林九没有犹豫，支付了晶币。
摊主收了钱，快速说道，
“血手团的据点‘血狼窝’，在西区废弃的‘红铁铸造厂’里面。
明面上有三十多人常驻，头目叫‘血爪’，魂力38级，心狠手辣。
暗地里可能还有高手。
最近他们好像在找一个人，据说跟裂谷前哨站那边的事有关，悬赏不低。”
林九心中一惊。找一个人？很可能就是自己！
摊主继续道：“星火商会的招募点在南区商会办事处。
要求魂力30级以上，有护送经验，背景清白。
三天后出发，护送一批药剂去黑岩哨站，
报酬每人200晶币加一瓶‘净魂液（初阶）’。”
报酬包含净魂液！林九眼睛一亮。
这正是他需要的！
但30级的要求……他明面上只有21级。
看来，需要想办法伪装一下实力，
或者……另辟蹊径。
买完情报，林九没有回旅店，
而是在城里继续转悠，熟悉环境，
尤其是西区血手团据点附近和南区星火商会办事处的地形。
当他路过一条阴暗的小巷时，时间预感突然传来微弱的警示。
他眼角余光瞥见巷子深处，几个身影正围着一个瘦弱的少年，似乎在进行勒索。
林九本不想多管闲事，但当他看清那少年的面容时，却愣了一下。
那少年看起来十四五岁，衣衫破烂，
估计和自己差不多大，但是看起来很瘦弱，
但一双眼睛却异常清澈明亮，带着一股不服输的倔强。
更重要的是，林九从他身上，
感受到了一丝极其微弱的、但非常独特的魂力波动，
那波动，竟然与他体内的【时间之魂】有几分隐隐的共鸣？
这是怎么回事？
巷子深处，几个流里流气的混混正围着一个瘦弱少年，
推搡着，嘴里不干不净地骂着。
“小杂种，敢偷老子的东西？活腻歪了！”