夏去秋来，冀州大地一片丰收在望的景象，屯田政策初见成效，邺城内外洋溢着难得的安定与繁荣。然而，这份安宁却被来自北方的紧急军报骤然打破。
州牧府政事堂内，气氛凝重。袁绍端坐主位，眉头微蹙，听着镇北中郎将颜良派快马送来的军情。
“主公，”荀攸手持军报，沉声禀报，“颜将军急报，公孙瓒以其弟公孙越之死为借口，命麾下骁将严纲率五千白马义从，并纠合部分乌桓骑兵，已突破中山国边境，连破两座戍堡，兵锋直指常山郡！其所过之处，烧杀抢掠，气焰极为嚣张！”
“砰！”一声闷响，却是性情刚烈的审配一拳砸在案几上，“公孙瓒匹夫！安敢如此欺我冀州无人！”
郭图亦是面色严峻：“主公，白马义从骁勇，更兼乌桓骑兵来去如风，北疆防线压力巨大。颜良将军虽勇，然兵力分散，恐难正面抵挡其兵锋。需速派援军！”
一时间，堂内请战之声四起。尤其是以麴义为首的武将，纷纷要求出兵迎战，与公孙瓒决一雌雄。
袁绍目光扫过群情激愤的众人，最后落在一直沉默不语的田丰和沮授身上。“元皓，公与，你二人以为如何？”
田丰抬起头，眼中精光闪烁，并无慌乱之色：“主公，公孙瓒此来，意在试探，亦在抢夺粮草人口，未必是欲与我等全面开战。其人性如烈火，刚愎自用，然麾下并非铁板一块。丰以为，此刻与其硬拼，正中其下怀，消耗我军积蓄之元气。当以智取，而非力敌。”
沮授微微颔首，接口道：“元皓所言极是。授补充一点，公孙瓒在幽州，亦非没有掣肘。幽州牧刘虞，仁厚长者，素来不喜公孙瓒滥杀无辜、穷兵黩武。二人矛盾已久，此或可为我所用。”
袁绍听完二人之言，心中已有定计。他抬手压下堂内的喧哗，声音沉稳有力：“诸公稍安勿躁。元皓、公与之见，正合我意。公孙瓒，疥癣之疾尔，然若处置不当，亦会酿成大患。我欲使其北疆之患，暂得安宁，使我可专心内政，南图大计。故此战，要打，但更要‘巧’打！”
袁绍采纳田丰、沮授之策，并未立刻大举调兵北上与公孙瓒决战，而是部署了一套环环相扣的组合拳，从三个方向对公孙瓒进行遏制与分化。
第一路，正面固守，挫敌锐气。
袁绍深知，若无坚实的防线，一切谋略皆是空谈。他严令颜良，依托常山郡境内的城池关隘，采取“深沟高垒，坚壁清野”的策略，不得轻易出城浪战。同时，急调文丑率五千精锐步兵北上增援，并命张合、高览各率本部骑兵，游弋侧翼，伺机骚扰公孙瓒粮道，专打其小股部队。袁绍给颜良的指令非常明确：“不求歼敌多少，但要让他每前进一步，都付出血的代价，让他觉得我冀州是一块啃不动的硬骨头！”
颜良、文丑严格执行命令。当严纲的白马义前锋兵临元氏城下时，遭遇的不再是慌乱的守军，而是密集的箭雨、坚固的城防以及不时从侧翼杀出的张合骑兵。冀州军装备精良，训练有素，又是守城方，占据地利。严纲猛攻数日，损兵折将，却无法撼动元氏城分毫，其汹汹气焰为之一挫。
第二路，外交斡旋，釜底抽薪。
此乃关键一招，由田丰策划，郭图执行。袁绍亲自修书一封给幽州牧刘虞，信中措辞极为恭敬，先是对刘虞的德行大加赞扬，称其“仁声着于海内，德化被于北疆”，随后笔锋一转，痛陈公孙瓒“无故兴兵，寇掠邻州，杀戮百姓，其行径与胡虏何异？”并暗示公孙瓒如此穷兵黩武，不仅祸害冀州，更是对刘虞幽州牧权威的藐视与挑战，长此以往，幽州亦将不得安宁。最后，袁绍表示，自己愿与刘虞永结盟好，共保北疆和平，若公孙瓒退兵，冀州愿提供部分粮草，助幽州安抚流民。
与此同时，郭图派出能言善辩之士，携带重金，秘密前往乌桓各部首领处活动。一方面宣扬袁绍的强盛与仁德，另一方面则暗示公孙瓒残暴，追随他未必有好下场，不如与冀州通商互市，各取所需。乌桓人本就多为利益驱使，见冀州军防守严密，难以占到便宜，又收到袁绍的“善意”，劫掠之心自然大减，对公孙瓒的支持也开始变得阳奉阴违。
第三路，流言离间，惑乱其心。
这一路更为阴险，由许攸负责。他手下的细作被大量派往幽州，尤其是公孙瓒势力范围内。一时间，各种流言甚嚣尘上：
“听说刘幽州对公孙将军屡次擅自动兵极为不满，已断了他的部分粮饷！”