河谷的秩序初步建立，垦殖、操练、匠作都在有条不紊地进行。但龙天刚心中那根关于上游“圣地”的弦，始终紧绷着。怀中令牌时不时的微弱悸动，如同不祥的鼓点，催促着他。
几天后，在一个天色阴沉、雾气弥漫的清晨，龙天刚决定行动。他挑选了一支精干的侦察小队：李铁柱（力量与可靠）、阿雅（草药与敏锐感知）、阿木（灵巧与熟悉山林环境），以及不可或缺的大黑。他特意选择这样的天气，因为浓雾和低气压或许能一定程度上压制瘴气的活跃度，也更利于隐蔽。
“此次行动，只为侦察，绝不深入，更不接触核心区域。”出发前，龙天刚严肃地告诫三人，“我们的目标是确认封印的状况，评估风险，寻找线索。一旦情况不对，立刻撤退！”
众人点头，神情凝重。他们都知道，此去非同小可。
小队沿着河谷边缘，向上游进发。越往深处走，植被越发奇特，树木扭曲，颜色诡异，空气中那股甜腻腐朽的瘴气味道也越来越浓。即使提前服用了韩郎中改良过的抗瘴药，众人仍感到胸口发闷，头脑有些昏沉。唯有大黑，似乎不受太大影响，但显得异常警惕，耳朵竖立，不时发出低沉的警告声。
龙天刚让阿雅随时注意大家的身体状况，并让她辨认沿途的植物。“龙大哥，你看，”阿雅指着一片颜色妖艳、形状如同鬼手的蘑菇，“这是‘尸菌’，只在极阴秽之地生长，有剧毒。”她又发现了几种只在古籍记载中出现的、具有强烈致幻或麻痹效果的草药，这些都印证了此地的不寻常。
根据兽皮地图和令牌的微弱指引，他们避开了一处不断冒着气泡的泥沼（地图上标记为“腐毒潭”），绕行到一片相对干燥的碎石坡地。在这里，他们发现了非自然的痕迹——几块被刻意摆放成特定图案的黑色巨石，半埋在泥土中，上面覆盖着厚厚的苔藓，但依稀可见人工雕琢的纹路，与令牌上的部分符文有相似之处。
“像是一种……界碑？”李铁柱用斧头敲了敲石头，发出沉闷的响声。
龙天刚仔细观察，发现这些巨石排列似乎指向一个方向。他示意小队沿着这个方向继续前进。地势开始缓缓升高，前方出现了一片被浓密灰白色雾气笼罩的石林。
就在他们接近石林边缘时，怀中的令牌突然剧烈震动起来，温度骤升！同时，大黑猛地停下脚步，全身毛发倒竖，对着石林深处发出前所未有的、充满恐惧和警告的狂吠！
“停下！”龙天刚立刻举手，一股强烈的危机感笼罩全身。他凝神望向石林，那灰白色的雾气仿佛有生命般缓缓流动，雾气深处，隐约可见更多高耸的、排列诡异的石柱，仿佛一座巨大的迷宫。空气中弥漫着强大的、令人心悸的能量波动，以及一种……难以言喻的低语声，仿佛无数亡魂在窃窃私语。
“不能再前进了。”龙天刚果断下令，“这里的瘴气和……某种力量，远超我们的抵抗能力。强行进入，必死无疑。”
阿雅脸色苍白地指着地面：“龙大哥，你看这些脚印！”
众人低头，只见石林边缘松软的地面上，散布着一些奇怪的足迹，并非人形，也非常见野兽，巨大而扭曲，仿佛是什么多足的庞然大物爬行而过留下的，而且痕迹很新！