卯时三刻，钟鼓齐鸣。
大宋朝会，于宣德门开启。
苏明远随百官鱼贯入殿，心中那份报告如千钧重负，压得他步履沉重。晨曦透过殿顶的琉璃，投下斑驳的光影，将这座权力殿堂映照得庄严肃穆。
他的位置在户部班列，居于刘侍郎之后。入列时，刘侍郎回头看了他一眼，那眼神中有警告，有威胁，也有一丝不易察觉的期待——期待他最终会选择明智。
苏明远垂眸不语，只是站定了身形。
有本启奏，无本退朝！内侍尖细的嗓音在大殿中回荡。
照例是各部院的例行事务汇报。兵部奏报边防情况，工部汇报河工进度，礼部呈上外邦贡品清单……一件件奏折呈上，皇帝或准或驳，或交由相关部门议处。
朝会进行到一半，轮到户部。
刘侍郎上前一步，躬身奏道：臣启奏陛下，户部本月税赋征收情况……
他的汇报平淡无奇，都是些例行数据，一切如常，形势大好。那些苛捐杂税，那些百姓疾苦，在他口中变成了收成尚可民心安定。
苏明远听着这些粉饰太平的言辞，握紧了手中的笏板。
陛下。就在刘侍郎退回班列时，苏明远出列，臣有本奏。
刘侍郎脸色微变，转头看向他。周围的官员也纷纷侧目——户部侍郎突然加奏，而且是在刘侍郎汇报之后，这是要唱反调？
准奏。皇帝的声音从龙椅上传来，威严而平静。
苏明远深吸一口气，从袖中取出那份熬夜撰写的奏章，双手呈上。内侍接过，快步送到御前。
大殿内静得落针可闻。
皇帝展开奏章，神色渐渐凝重。他的手指在纸上停留片刻，抬眼看向苏明远：苏爱卿此番巡查，竟发现如此之事？
臣不敢欺君。苏明远跪伏在地，臣在地方亲眼所见，亲耳所闻，桩桩件件，皆有实据。
皇帝将奏章交给内侍，让众卿家都听听。
内侍清了清嗓子，用抑扬顿挫的腔调念道：臣苏明远奏：近奉圣命，巡查地方税赋。历时半月，行经三州七县，微服察访，所见所闻，触目惊心……
奏章中，苏明远详细列举了地方上的种种问题：某县知县擅自加征秋税三成，远超朝廷规定；某地官吏借军资之名巧立名目，中饱私囊；还有义仓空虚、赈灾不力、百姓流离等等。
每说一件，殿中气氛就凝重一分。
尤其是当念到某县知县加征秋税，致使百姓卖儿卖女，甚有自尽者时，皇帝脸色铁青，重重拍了下龙椅扶手。
岂有此理！朕养官员，是让他们为民父母，不是让他们鱼肉百姓！
内侍继续念：……臣以为，此非个别现象，实为制度漏洞所致。朝廷虽有律法，然地方执行走样；中央虽有监察，然山高皇帝远。臣斗胆建议，当建立定期核查机制，严惩苛政，并调整税赋征收方式，使其更加合理公平……
奏章洋洋洒洒数千字，既指出问题，又提出解决方案。苏明远在措辞上下了很大功夫，既不回避矛盾，又不过分激进，力求在揭露真相和维持稳定之间找到平衡。
内侍念完，殿中一片死寂。
良久，皇帝开口：众卿以为如何？
宰相王旦沉吟片刻，出列道：苏侍郎忧国忧民，实乃朝廷栋梁。然其所奏之事，是否属实，还需详加考证。若确有其事，当严惩不贷。
这话说得滴水不漏，既认可了苏明远的忠心，又没有立即下定论，给了回旋余地。
臣以为不妥！一个洪亮的声音响起。
出列的是兵部尚书张齐贤，五十余岁，须发半白，目光如炬。他与刘侍郎交好，是保守派的重要人物。
陛下，苏侍郎所言地方苛税，固然有之。然西北用兵，边防吃紧，朝廷岁入不敷出，不加征钱粮，如何供养十万大军？张齐贤慷慨陈词，若因几户百姓之困苦，就废弛边防，岂非因小失大？
这话说得冠冕堂皇，把苛捐杂税说成了维持国防的必要之举。
张大人此言差矣！礼部侍郎胡旦出列反驳。他是开明派，向来支持改革，国之根本在民，民不聊生，国将不国。竭泽而渔，岂是长久之计？
那依胡大人之见，该如何筹措军资？张齐贤冷笑，莫非要让前线将士饿着肚子打仗不成？
军资自然要有，但取之有道！胡旦不甘示弱，苛政猛于虎，若不加节制，只会激起民变，到时候内忧外患，后果更加不堪设想！
两人针锋相对，其他官员也纷纷站队，一时间朝堂上争论四起。
苏明远跪在地上，看着这场辩论。他知道，这不仅仅是在讨论税赋问题，更是各派势力在试探底线、争夺话语权。
肃静！皇帝沉声道，苏爱卿，你先起来说话。
谢陛下。苏明远起身，整理了一下衣冠。