一、归来有约
微服私访十日，苏明远终于回到京城。
马车辚辚，穿过午门时，他透过车帘看着熟悉的宫墙，恍如隔世。十天前，他还是那个高高在上的户部侍郎；这十天里，他是落魄秀才苏子瞻，在故乡的田间地头、村舍茶肆中穿梭，听到了太多奏章中不曾提及的事。
那个加征秋税的知县，确有其事。但更复杂的是，这位知县背后站着的，竟是朝中权贵刘侍郎的门生。加征的税银，一部分充作军资，另一部分则通过各种渠道流入了某些人的私囊。
这是一张网，牵一发而动全身。
大人，府中来人传话。王忠低声禀报，刘侍郎府上送来请帖，邀您明日午后过府对弈。
苏明远心中一凛。
刘侍郎，正是那位在朝中颇有势力的户部左侍郎。两人虽同在户部供职，平日里却各司其职，交集不多。刘侍郎年长他十余岁，资历更深，在朝中经营多年，门生故吏遍布各地。
这个时候发来邀约，绝非偶然。
可还有别的话？
来人说，刘侍郎新得一副宋初名家棋谱，想请大人品鉴。王忠顿了顿，还说……还说近日听闻大人巡查税赋，辛劳异常，特邀大人府中小聚，也好叙叙同僚之谊。
叙叙同僚之谊？
苏明远冷笑。他与刘侍郎向来井水不犯河水，何来什么同僚之谊？这分明是黄鼠狼给鸡拜年。
回话，就说明远叨扰了。
马车在苏府门前停下。苏明远刚下车，便见管家迎上来，神色有些凝重：大人，除了刘侍郎的帖子，还有几位大人也来过帖子。
他接过一叠请帖，扫了一眼，眉头皱得更紧。
这些送帖子的，都是朝中与刘侍郎交好的官员。有兵部的，有工部的，还有几个御史。平日里这些人和他来往不多，现在却纷纷示好，其中意味不言自明。
他这次巡查税赋，显然已经触动了某些人的利益。这些人不是来叙旧的，是来试探他的底线，甚至是来警告他的。
都回了帖子没有？
小的不敢做主，都留着等大人回来。
苏明远吩咐道，除了刘侍郎的帖子应下，其他的都以身体不适为由，暂且推辞。
应下刘侍郎的邀约，是因为这场对弈已经避无可避。对方既然主动出击，他若退缩，反而会被视作心虚。不如大大方方去会一会，看看这位老谋深算的刘侍郎到底想和他谈什么。
进了府，苏明远直奔书房。他让人把这十天暗访所得的情报都整理出来，一一过目。
越看，心越沉。
他发现的不仅仅是一个贪官污吏的问题，而是一整套盘根错节的利益输送体系。地方官员征收苛捐杂税，部分上缴朝廷，部分则以各种名目给京中的靠山。这些京官再通过各种方式回馈地方，形成一个稳固的利益同盟。
刘侍郎，正是这个系统中的关键一环。
以往他只是在奏章中看到这些问题的蛛丝马迹，还以为是个别现象。现在亲眼所见，才知道问题之严重远超想象。
大人。王忠端来茶水，犹豫着说，这次微服出访，小的总觉得……有些蹊跷。
怎么说？
咱们行踪隐秘，可到了故乡县城，总感觉有人在暗中盯着。虽然没有明着跟踪，但小的做了几次试探，确实有人在关注咱们。
苏明远心中了然。看来自己的行踪，早就被人察觉了。或许从他离开大队人马的那一刻起，就有人在暗中监视。
这些人的能量，比他想象的还要大。
知道了。你下去歇息吧。
王忠退下后，苏明远独自坐在书房中，陷入沉思。
明日的这场对弈，恐怕不会简单。刘侍郎邀他过府，表面是下棋叙旧，实则是要试探他的态度，甚至可能提出某种交易。
他该如何应对？
若是断然拒绝，与刘侍郎为敌，那就等于与整个利益集团为敌。以他现在的地位和实力，恐怕难以抗衡。
若是妥协接受，与他们同流合污，那他这些年的坚持又算什么？他还能对得起故乡父老，对得起那些在义学读书的孩子吗？
窗外，暮色四合。京城的夜晚华灯初上，一片繁华。
可苏明远知道，这繁华背后，隐藏着多少肮脏的交易，多少百姓的血泪。
他站起身，走到窗前，望着远处的夜空。今夜无月，只有几点寒星，孤零零地悬在天边。
就像他此刻的处境。
忽然，他想起了徐先生临别时说的话：大人记住，微服不只是换身衣服，更要换一颗心。放下官威，放下成见，真正以平等之心与百姓交流，才能看到真实的世界。
真实的世界，他已经看到了。
那么现在，他要如何在这个真实的世界里生存，并且改变它？
苏明远转身回到书案前，取出一副棋谱。这是他年少时最爱研读的《忘忧清乐集》，其中有一局名为金刚不坏，讲的是如何在绝境中寻找生机。
他将棋谱摊开，手指在棋盘上游走。
黑白交织，方寸之间，却蕴含着无穷变化。每一步棋，既要考虑当下的得失，又要谋划长远的布局。
这不正像他现在面对的处境吗？
一夜无眠，苏明远将那局金刚不坏反复推演了十几遍。到天色渐明时，他终于有了主意。