次日清晨，苏明远早早起床，再次换上普通农夫的装束。昨天在石桥村的见闻让他深受震撼，但他知道，一个村子的情况可能不具代表性，必须进行更广泛的调查才能全面了解县里的民生状况。
这次他选择了县城东南方向的几个村庄。那里是清远县的主要产粮区，按理说应该是相对富裕的地方。如果连那里的百姓都生活困苦，那问题就更严重了。
走出县城，苏明远沿着官道向东南方向前进。春天的田野本应是一派生机勃勃的景象，但他很快就发现了异常。许多原本肥沃的田地现在却是杂草丛生，显然已经荒废了。偶尔看到有人在田里劳作，但都是些老人和妇女，很少见到年轻力壮的男子。
走了约莫两个时辰，苏明远来到了一个叫做柳家庄的村子。这个村子比石桥村大一些，但同样显得萧条冷清。村口的大槐树下，几个老农正在闲聊，看到陌生人过来，都投来了警惕的目光。
几位老人家好。苏明远主动打招呼，在下是过路的商人，想在村里歇歇脚，可以吗？
商人？其中一个花白胡子的老农打量着苏明远，现在还有商人愿意到我们这种穷地方来？
苏明远苦笑道：生意不好做，只能多跑些地方碰碰运气。
那您算是白跑了。另一个老农摇摇头，我们这里穷得叮当响，哪有钱买东西。
苏明远在老农们身边坐下，试探着问道：怎么会这么穷？我看这里土地挺肥沃的，应该收成不错才对。
土地是肥沃，可人都走光了，谁来种地？花白胡子的老农叹息道，这几年年轻人走了一大半，剩下我们这些老骨头，种得了几亩地？
年轻人都到哪里去了？苏明远继续询问。
有的去城里做工，有的逃荒要饭，还有的...唉，不知道死活。老农的眼中闪过一丝痛苦，我家就有两个儿子，大儿子三年前去了京城，至今音信全无。二儿子去年被征去修河道，到现在还没回来。
苏明远心中一沉。征调民工修河道本来是朝廷的德政，但如果管理不善，很容易变成害民的政策。
修河道不是应该有工钱的吗？苏明远问道。
工钱？老农苦笑一声，说是有工钱，每天二十文。可是扣除吃住费用，到手的没多少。而且还经常拖欠，有时候干了几个月都拿不到钱。
另一个老农接话道：我侄子也去修过河道，回来时瘦得不成人样，说是伙食极差，住的地方像猪圈一样。还有人因为水土不服、劳累过度，直接死在工地上。
苏明远听得心中愤怒。本来是利民的工程，却变成了劳民伤财的苦役，这种情况绝对不能容忍。
那你们没有向官府反映过吗？苏明远问道。
反映？老农们相视苦笑，我们这些泥腿子，哪里敢去找官老爷的麻烦？再说了，官府说这是朝廷的命令，必须执行，我们能说什么？
苏明远心中沉重。看来很多政策在执行过程中都被扭曲了，而百姓们因为信息不对称和地位低下，只能被动承受。
除了徭役，你们还有什么困难？苏明远继续了解情况。
困难多了去了。花白胡子的老农开始细数，首先是赋税重。本来朝廷规定的税收还能勉强承受，可是
具体有哪些费用？苏明远问道。
河道费、桥梁费、城墙费、衙门费...反正想得出的名目都有。老农掰着指头数道，原本一亩地交三斗米就够了，现在要交六斗，有时候甚至更多。
苏明远心中愤怒。这些额外费用显然是胥吏们私自加征的，完全违背了朝廷的政策。
最过分的是，他们还强迫我们买一些所谓的、。另一个老农愤愤地说道，价格比市场上贵一倍，质量还很差，但不买不行，说是支持朝廷专卖政策。
苏明远知道，朝廷确实有盐酒专卖政策，但那是针对商人的，不应该强迫农民购买。这明显又是基层官吏的贪腐行为。
还有更可恶的。第三个老农补充道，他们经常以检查为名到村里来，说是查看治安情况，实际上就是来索要好处。不给的话，就找各种借口罚款。
什么借口？苏明远好奇地问。
多了去了。说你家的狗叫得太响，影响治安；说你家的鸡跑到路上，妨碍交通；说你家的院墙太低，不利于防盗...反正他们想罚你款，总能找到理由。老农无奈地说道。
苏明远听得心中发凉。这些基层胥吏简直是把百姓当成了摇钱树，随意盘剥。
那你们的收入情况怎么样？苏明远继续询问。
收入？老农们苦笑起来，我们这些种地的，一年到头能有个温饱就不错了。