突然，老者身体一晃，向后倒去。幸好身边有人及时扶住了他，才没有摔倒。
老先生！老先生！有人关切地呼唤着。
老者缓缓睁开眼睛，看了看围在身边的人，苦笑一声：不用管我...我没事...只是...只是有些累了...
说着，老者挣扎着站起来，颤巍巍地向人群外走去。他的背影在人群中显得格外孤单和悲凉，让所有看到的人都感到心酸。
苏明远看着老者离去的背影，心中涌起深深的感慨。科举制度虽然给了读书人改变命运的机会，但同时也是如此残酷。有多少像这位老者一样的人，为了一个功名耗尽了一生的光阴，最终却只能黯然离场？
明远兄，杨志行轻声说道，我们是幸运的。
是啊，苏明远点头，我们确实很幸运。但看到那位老先生，我心中却高兴不起来。
陈君实也感慨道：这就是科举的残酷性。有人欢喜有人愁，有人金榜题名，有人名落孙山。
赵子厚虽然自己也落第了，但看到老者的遭遇，反而释然了许多：至少我们还年轻，还有机会。那位老先生...恐怕再也没有机会了。
此时，榜单周围的人群开始分化。中举的人满面春风，被亲友们簇拥着离开，准备庆祝。落第的人则神情黯淡，有的当场痛哭，有的默默离去，有的仍在榜前不肯离开，似乎不愿接受现实。
苏明远看着这一幕幕悲喜剧，心情愈发复杂。他固然为自己的成功而高兴，但看到那些落第者的痛苦，却让他高兴不起来。
走吧，苏明远对三位好友说道，我们找个地方坐坐，好好谈谈。
四人离开了喧嚣的贡院门前，找了一处相对安静的茶楼。坐定后，苏明远首先举杯敬赵子厚：
子厚兄，虽然你这次未第，但以你的才学和品德，将来必定有更大的成就。我们三人能够中举，也有你的一份功劳。这些天来的讨论和切磋，让我们都受益良多。
杨志行和陈君实也纷纷举杯：子厚兄，你虽然这次没中，但在我们心中，你就是我们的同年好友。
赵子厚眼中含泪，端起酒杯：承蒙诸位看重，子厚感激不尽。虽然这次落第，但能与诸位相知相交，已是我人生最大的幸事。
四人干杯后，气氛稍微轻松了一些。
诸位，苏明远认真地说道，今日的经历让我深深感受到了科举的残酷。我们能够成功，固然有自己努力的因素，但也有很大的运气成分。所以，我们更应该珍惜这个机会，将来无论身在何处，都要努力为国为民做些实事。
明远兄说得对，杨志行点头，我们不能因为一时的成功就忘记了初心。那位老先生的遭遇，应该时刻提醒我们，成功来之不易，更要倍加珍惜。
陈君实也深有感触：从今往后，我们就要踏入仕途了。无论遇到什么困难和诱惑，都要记住今日的感受，记住我们的誓言。
四人又谈了很久，直到夕阳西下才各自回去。虽然赵子厚落第了，但四人的友谊却因为今日的经历而变得更加深厚。
回到寓所，苏明远久久不能平静。中举的喜悦和对落第者的同情交织在一起，让他对即将到来的仕途有了更深的思考。
他想起了那位白发老者孤独的背影，想起了赵子厚强颜欢笑的面容，想起了榜前那些痛哭失声的落第者。这一切都提醒他，成功是如此珍贵，也是如此脆弱。
我一定要珍惜这个机会，苏明远对自己说道，不仅要为自己，更要为那些没有机会的人。
夜深了，京城渐渐安静下来。但苏明远知道，对于他和所有中举的人来说，真正的考验才刚刚开始。殿试、选官、仕途...每一步都充满了挑战和未知。
但无论如何，他已经迈出了重要的一步。接下来，就要看他能否在这条充满荆棘的道路上，坚持走下去...