李举人摇摇头：不是那种政治性的朋党，而是更加隐秘的利益集团。他们表面上各司其职，私下里却有千丝万缕的联系。
比如说，某个部门需要采购物资，那些有关系的商人就能获得内部消息，提前做好准备。又比如，某个地方要调任官员，有门路的人就能提前得知消息，做好相应安排。
高文轩眼中闪过一丝赞许之色：李兄观察得很仔细。这种现象确实存在，而且比外人想象的更加普遍。
那我们这些外来的举人，如何才能融入这些圈子呢？苏明远装作天真地问道。
这就需要机缘了。高文轩意味深长地说道，有时候，机会会主动找上门来。关键是当机会来临时，要有足够的智慧去把握。
说完这话，他深深地看了苏明远一眼，然后话锋一转：不过，这些都是题外话。我们今日聚会，本来是要讨论会试的准备情况。
接下来的讨论转向了具体的学术问题，但苏明远的注意力已经不在这上面了。他确信，高文轩刚才的话是在向他传递信号，那个神秘的团伙很可能已经开始行动了。
聚会结束后，苏明远与赵德并肩走在回程的路上。夕阳西下，将两人的影子拉得很长。
明远兄，你觉得文轩兄今天的话怎么样？赵德忽然问道。
什么意思？苏明远装作不解。
我总觉得他话里有话，特别是那些关于和的说法，听起来不太对劲。
苏明远心中暗暗赞赏赵德的敏锐，但表面上却说道：也许他只是在炫耀自己的见识吧。毕竟是世家子弟，接触的层面确实比我们高一些。
希望如此。赵德皱眉道，但我总觉得，最近的汴梁城有些不太平。各种传言满天飞，各种势力暗中活动，让人感觉山雨欲来风满楼。
这个判断让苏明远心中一震。连赵德这样相对单纯的人都能感觉到风向的变化，说明局势确实已经相当紧张了。
德兄，如果真的遇到什么...特殊的机会，你会如何选择？苏明远试探性地问道。
赵德停下脚步，认真地思考了片刻：明远兄，这个问题很难回答。但我想，无论什么机会，都不能违背自己的良心和原则。功名虽好，但如果是用不正当的手段获得，那还不如不要。
可是，如果不抓住这些机会，我们可能就会被别人甩在后面。苏明远继续试探。
那就被甩在后面吧。赵德坚定地说道，我宁可做一个清贫的失败者，也不愿意做一个富贵的罪人。
这番话让苏明远对这位朋友更加敬佩。同时，他也意识到，自己接下来的行动必须更加小心，不能让赵德察觉到真相，否则可能会把他也卷入危险之中。
两人分别后，苏明远回到住处，刚一进门就发现桌上放着一封信。信封上只写着苏举人亲启，没有落款，也没有邮戳。
他小心地拆开信封，只见里面是一张简单的纸条，上面用工整的楷书写着：
苏举人：久仰大名，深知兄台才华横溢，品格高尚。近来听闻兄台对时局颇有独到见解，甚为钦佩。如蒙不弃，明日黄昏时分，可否于城南竹林茶舍一叙？有要事相商。一个仰慕者。
苏明远看完这张纸条，心中既紧张又兴奋。看来，那个神秘的团伙终于开始行动了。
他将纸条小心收好，然后开始思考明日会面的策略。按照之前与朝廷官员商定的计划，他要表现出适度的兴趣，但不能显得太过急切。同时，要尽可能多地收集对方的信息，为最终的行动做准备。
夜深了，苏明远却毫无睡意。明日的会面将是一个关键的转折点，如果处理得当，就能深入敌营，获取重要情报；如果稍有不慎，就可能暴露身份，前功尽弃。
窗外月色如水，照在他年轻的脸庞上。这个即将踏入更深层政治游戏的书生，还不知道明日等待他的将是怎样的考验。
但有一点他很清楚：无论面临什么困难和危险，他都要坚持到底，为了正义，为了朋友，也为了维护科举制度的清白。