“寻条新路。”凌绝紧盯他，“先生熟知此地，可有去处？”
萧砚沉默片刻，看向凌绝。这年轻人煞气重，处境险，但眼神深处有不屈之火，且似乎…信任自己？这或许是…一个契机？
他苦笑摊手：“凌兄弟，你看我这潦倒模样，像能指点迷津之人么？自身尚在泥潭挣扎。”
“先生是智者。”凌绝道，“智者能见人所未见。”
萧砚闻言，看着凌绝认真的神色，忽地一笑，笑容里自嘲与些许微光交织：“路…倒也非绝无。就看凌兄弟，有无胆魄去走。”
他声音压得更低：“码头太大，帮派林立。水至清则无鱼，有时水浑，反易摸鱼。刘把头、黑蛇之流，不过喽啰。你若真想换种活法，或可从那些连喽啰都不算、却遍布码头角落的‘水鬼’着手。”
“水鬼？”
“便是那些无帮无派，在最底层偷蒙拐骗、干杂活苟延残喘的苦哈哈、小混混。”萧砚解释，“他们卑贱如尘，无人注目，但数量不少，消息也最是灵通。若能…将其收拢，便是一股无人留意、但运用得当或可出奇的力量。”
凌绝眼中精光骤亮！如同迷雾破开，豁然开朗！
为何总要想着依附他人？何不自立山头？从这最卑微处开始！
“先生大才！”凌绝衷心赞道，随即追问，“如何收拢？”
“无非恩威并施。”萧砚眸光微闪，智计渐显，“其所缺者，一餐饱饭，一寸庇护。其所惧者，拳脚与规矩。你如今恶名在外，正可借势。我可为你寻其中几个稍具影响力或机灵者…余下，便看凌兄弟你的手段与魄力了。”
凌绝深吸一口气，胸中块垒尽消，一股蓬勃斗志汹涌而起，连伤口疼痛都似减轻几分。
“需要多少银钱？”他直截了当。
萧砚报出一不大数目，又道：“仅够初始。后续，须设法开辟财源，坐吃山空终非长久。”
凌绝摸了摸怀中仅剩的铜板，想到苏晓那些价值不菲的药材，重重点头。
“好。有劳先生。”
两个身陷困顿却各怀其才的年轻人，在这污秽窄巷中，立下了一个或将搅动临江城风云的初步盟约。
离了窄巷，凌绝并未立刻行动。他寻了处更偏僻的废屋藏身，忍着剧痛，盘膝坐下。他需要尽快恢复一丝力气。
他回忆起初入渔帮时，偶听得那些帮派好手闲谈提及的武道境界。据言，天下武学，虽有万千流派，大抵可分为几重境界。
最初等的便是“淬体境”，打磨筋骨皮膜，力气远超常人，动作迅猛，便是如石猛那般，虽未修出内息，但一身横练力气和粗浅外功，也已触摸到此境门槛，等闲七八条汉子近不得身。凌绝自身，凭借猎人生涯锤炼出的敏捷、狠辣和对身体的控制，以及那日生死搏杀中的爆发，也算半只脚踏入了此境，否则绝无可能反杀盐帮好手并在围堵中逃生。
淬体之上，则为“通脉境”。此境关键在于感应并引导体内先天之气或后天修炼出的内息，打通体内经络。一旦功成，内息运转，不仅气力悠长，恢复力大增，更能使招式蕴含内劲，威力陡增。传闻漕帮、盐帮的一些小头目，便有此境修为。那日的疤脸，或许便初窥此境，否则不至于那般难缠。
通脉之后，尚有“内壮境”、“后天境”乃至传说中的“先天境”…每一境都有神妙，但距离凌绝如今层次太过遥远，仅是模糊概念。
“我如今，恐连淬体都未圆满…”凌绝内视自身，只觉身体虽比常人强悍，但经脉滞涩，并无丝毫气感，与传闻中内息萌动的感觉相去甚远。“若无更强力量，莫说收拢‘水鬼’，便是自保，也艰难无比。”
他想到了那枚贴身收藏的黑色指环，以及养父提及的“家传”之物。可反复摩挲，除了冰冷坚硬，并无特异。那几式粗浅的猎户拳脚和发力技巧，也似乎到了瓶颈。
“必须尽快提升实力！至少，要真正踏入淬体境，甚至…窥探通脉之秘！”强烈的渴望在他心中燃烧。
他收敛心神，不再多想，依照猎户养父所教的粗浅呼吸法，调整气息，努力感知那虚无缥缈的“气感”，同时默默运转肌肉，刺激伤处愈合。这是水磨工夫，急不得，但他别无选择。
时间紧迫，黑蛇的威胁如芒在背。他必须尽快与萧砚推荐的人接触，拉起第一支队伍，同时，寻找任何可能提升实力的方法。
他的江湖路，在背叛与鲜血中拐弯，通向一条更为艰难却自主的道路，而武道的漫长阶梯，也刚刚在他眼前展开第一级。