初夏的山林，绿意葱茏，遮掩了去冬的肃杀，却掩不住空气中日益凝重的紧张。独立第一支队完成大规模整编已近一月，近三千人的队伍驻扎在新开辟的营区，每日里除了政治学习和基础训练，更多的是各级指挥员之间反复的沙盘推演和协同演练。杨帆清楚，纸面上的整合远非真正的融合，一块好钢，必须经过战火的淬炼才能检验其成色。
这个机会很快到来。赵老黑的侦察连捕捉到确切情报：驻守附近县城的日军一个加强中队，约二百余人，配属两门九二式步兵炮和数具掷弹筒，将于三日后出动，对支队活动区域进行一次试探性的“扫荡”，旨在摸清这支突然壮大起来的抵抗力量的虚实。
“来得正好！”杨帆在作战会议上，目光扫过济济一堂的新老面孔，“咱们这把新打出来的刀，正愁没地方试锋！就拿这个鬼子中队开刀！”
作战计划迅速制定。杨帆决定采取“诱敌深入，侧伏击”的战术。由铁柱率领一营一部，扮演“乌合之众”，在前方节节抵抗，且战且退，将骄横的日军引入预设的伏击圈——一处名为“断魂谷”的险要山地。主力则隐蔽在谷地两侧的密林中。
“周卫国！”杨帆点名。
“到！”周卫国起身，身姿笔挺。
“你的机炮连，负责左翼制高点的火力压制。战斗发起后，我要你用最快的速度，打掉鬼子的炮兵和重机枪！能不能做到？”
“保证完成任务！”周卫国声音洪亮，眼中闪烁着被信任和重用的光芒。
“孙德胜，你的三营在右翼，战斗打响后，负责切断鬼子退路，并防止其向侧翼迂回。”
“是！”
命令清晰，但每个人心中都绷着一根弦。这是整编后的第一仗，新老部队能否默契配合，直接关系到战斗的成败，更关系到这支新生力量的士气和未来。
三日后，战斗如期打响。
铁柱带着队伍，按照计划，与日军先头部队一触即“溃”，丢下几支破枪和散乱的物资，仓皇向断魂谷方向“败退”。日军指挥官见对方如此不堪一击，骄横之气更盛，下令全军加速追击，队形在追击中渐渐拉长、散乱。
当日军主力完全进入狭窄的谷地时，杨帆手中的信号枪响了！
“打！”
刹那间，断魂谷两侧枪声大作！
周卫国的机炮连展现出了惊人的专业素养。四挺民二四式重机枪几乎同时开火，形成交叉火力网，如同四把烧红的铁扫帚，瞬间将谷底日军试图展开的队形扫得七零八落。子弹泼水般倾泻在日军步兵和驮马身上，溅起一片血雾。更令人叫绝的是，周卫国亲自指挥一个机枪排，通过精准的短点射，死死压制住了那两门试图架设的九二式步兵炮，日军炮手连炮衣都没来得及完全解开，就被密集的弹雨钉死在炮位上。
“好！打得好！”左翼阵地上，独立团的老兵们忍不住低声喝彩。周卫国沉稳老练的火力控制，给步兵冲锋创造了绝佳的条件。
与此同时，右翼的孙德胜也指挥部队迅速压上，封住了谷口。
然而，就在形势一片大好之际，险情发生了。
铁柱见日军被压制得抬不起头，按照他以往的习惯，认为总攻时机已到，未等杨帆下达全面冲锋命令，便怒吼着带领一营主力从隐蔽处跃出，发起了迅猛的突击，试图一举将日军分割歼灭。