林凡坐在茶楼临窗的位置，端起茶盏，苦涩的茶汤顺喉而下。他的视线穿过熙攘的文德街，落在斜对面的墨香阁。那座三层高的书斋，飞檐翘角，气派非凡，进出其中的，大多是衣着光鲜的年轻学子，偶尔也有一两顶轿子停在门口，下来的是锦袍玉带的富商或官员。
他没有急着去墨香阁。金陵城的气息，与青阳县，甚至与他一路走来的任何地方都不同。这里不仅是繁华的中心，更是权势的漩涡。他需要先看清这棋局的开端，才能落子。
茶楼里，零星坐着几个客人，窃窃私语。林凡耳力过人，听得真切。他们谈论的多是科举时事、文坛掌故，偶尔夹杂着省城几大家族的传闻。言语间，对那些背景深厚的学子，总是带着几分艳羡与敬畏。而对那些外来的、没有靠山的考生，则不免有些轻视。
“林公子，咱们……今晚住哪儿？”老张的声音从身后传来，带着几分忐忑。他找了一圈，也没敢贸然行动。
林凡放下茶杯，转头看向老张，他脸上并无焦虑。他起身结了茶钱，走出茶楼，对老张说：“先找个住处。城门那儿的兵丁，还有方才街上那些学子的神态，你都看到了。这金陵城，规矩确实比别处要大。咱们得找个既不扎眼，又能安稳读书的地方。”
老张点点头，他跟着林凡，两人牵着马，在宽阔的街道上慢慢寻觅。
他们先去了几家靠近文德街的客栈。这些客栈大多门面阔大，雕梁画栋，门口停着华丽的马车，进出的客人个个衣着不凡。
第一家客栈的掌柜，是个留着两撇鼠须的中年人。他瞥了一眼林凡朴素的儒衫，又看看老张牵着的普通马匹，脸上的笑容顿时淡了几分。“两位客官，实在抱歉，小店已经客满了。最近乡试在即，城里来的学子太多，早就预订满了。”他说话时，眼皮子都没抬一下，仿佛林凡他们根本不存在。
第二家，情况也差不多。掌柜的倒是客气了几分，却指着墙上高悬的价目表，那上面的价格，比青阳县的客栈高了足足三倍。老张算了算手里的银子，脸色有些发白。即便住下来，也支撑不了多久。
“公子，这……这客栈都这么贵，还都住满了。要不，咱们去城外找个地方？”老张低声建议。
林凡摇了摇头。城外虽然便宜，但往来城内不便，每日奔波，会耗费大量精力，不利于备考。更重要的是，他来金陵，不是为了避世。
他继续带着老张往城西走，那里是金陵城相对偏僻的区域，居住的多是小商贩和寻常百姓。这里的街道不再宽阔，房屋也变得密集起来，少了些许奢华，却多了几分市井气息。
终于，在一条狭窄的巷子里，他们找到了一家名为“平安小筑”的客栈。这客栈门脸不大，只有两层楼，看起来有些陈旧，但胜在安静。
掌柜的是个上了年纪的老妇人，她坐在柜台后打着瞌睡。听到有人进来，她才慢慢睁开眼，浑浊的眼睛打量着林凡和老张。
“老人家，请问这里可有空房？”林凡拱手问道。
老妇人眯着眼，指了指墙上挂着的木牌，上面写着“有空房”三个字。她又看了看林凡，语气平淡：“小店房租不贵，一月三两银子，包三餐。只是房舍简陋，不比那些大客栈。”
三两银子一月，这价格虽然仍高于青阳县，但在金陵城里，已算得上实惠。林凡点点头，这正合他意。