长老走到x0-17床前，那双透过镜片的眼睛锐利地审视着他，仿佛在评估一件出土的古董。
“感觉怎么样，外来者？”长老开口，声音依旧嘶哑，却带上了一丝探究的意味。
x0-17沉默地看着他，没有回答。
长老也不在意，自顾自地说下去：“我知道你不是‘摇篮’的狗。那些傲慢的杂种不会让自己落到这步田地，更不会拥有……你手上的那种‘印记’。”
他指了指x0-17的手背：“能再让我看看吗？”
x0-17犹豫了一下，还是缓缓抬起了手。印记在昏暗的光线下显得黯淡无光。
长老没有触碰，只是凑近了仔细观看，口中喃喃自语：“不会错……虽然微弱，但这种结构……这种能量残留的‘味道’……和圣典里记载的‘创世之痕’几乎一样……”
创世之痕？圣典？x0-17心中一动。这些荒原部落，似乎保留着关于“摇篮”创建时期、甚至更早时代的某种……传说或记载？
长老抬起头，目光灼灼地盯着他：“你们从哪里来？‘铁棺材’内部？为什么会被‘摇篮’追杀？你手上的‘痕’，是谁给你的？”
问题如同连珠炮般袭来。
x0-17大脑飞速运转。透露多少？信任多少？这些人的目的是什么？
他选择了一个最简略且接近事实的回答：“我们从里面逃出来的。他们追杀我们，因为我们是‘实验品’。这个印记……是我生来就有的。”他隐瞒了林星河和彼岸花的信息。
“生来就有……”长老眼中闪过一丝狂热，“预言是真的……古老的血脉并未断绝……终有一天，持痕者将从钢铁之腹归来，带领遗民……”
他的话变得含糊而激动，像是吟诵着某种古老的箴言。
但很快，他冷静下来，眼神恢复了精明：“但光有‘痕’还不够。你需要证明你的‘价值’。”他指了指外面，“钢铁部落不养废物，更不欢迎带来灾难的瘟神。‘摇篮’的追杀很快就会因为这场大雪暂时停止，但他们绝不会放弃。你想在这里获得庇护，救活你的女人，就需要付出代价。”
“什么代价？”x0-17沙哑地问。
长老的脸上露出一丝冰冷的、近乎残酷的笑意。
“部落的规矩很简单：力量，或者用处。”
“给你两天时间恢复。然后，你需要完成一项‘试炼’。”
“北面山谷里，最近来了一头变异的‘霜刃豹’，叼走了我们三个战士，破坏了我们的狩猎路线。杀了它，把它的头带回来。”
“做不到……”长老的声音骤然变冷，“那就说明你只是个徒有虚表的废物，不配拥有‘痕’，更不配消耗部落的资源。你们的下场，就是被扔进熔炉，当燃料烧掉。”
冰冷的宣判，没有一丝回旋余地。
长老说完，不再看他，转身走向门口。在离开前，他脚步顿了一下，似乎不经意地补充道：
“哦，对了。试炼期间，你的女人会留在这里‘接受治疗’。当然，如果你回不来，或者试图耍什么花样……她的‘治疗’也就没必要继续了。”
门被重重关上，落锁声在空旷的医疗所里回荡。
x0-17躺在冰冷的石床上，脚踝锁链冰冷刺骨。
窗外，荒野的风雪呼啸着，如同野兽的咆哮。
生存的代价，从未如此直接而血腥。
他缓缓握紧了拳头，手背上那黯淡的印记，似乎感受到主人冰冷的决心，极其微弱地、坚定地闪烁了一下。
狩猎，或者被狩猎。
这似乎是这片荒野永恒的法则。
而现在，轮到他成为猎人了。