黑暗。不同于管道深处的污浊和死寂，此处的黑暗干燥而凉爽，带着一股陈年纸张、电子元件老化以及某种奇特熏香的混合气味。
x0-17瘫倒在冰冷光滑的地面上，胸腔如同风箱般剧烈起伏，每一次呼吸都带着血腥味和劫后余生的战栗。眼前一片模糊，只有那个佝偻的老者轮廓在黑暗中缓缓直起身。
“啧，伤得不轻。”老者的声音沙哑得像是砂纸摩擦，带着一种历经沧桑后的疲惫，却没有鲍勃那种油滑和贪婪，反而有种奇异的……平静。“跟我来，别留下痕迹。”
一只干瘦但异常稳定的手扶住了他的胳膊，力量不容置疑。x0-17勉强站起，踉跄着被老者牵引着向前走去。脚下是某种金属网格地板，走在上面只有极其轻微的声响。四周是完全的黑暗，但老者却像能夜视般步履稳健。
他试图感知周围，却发现体内的“幽灵代码”异常安静，甚至可以说是温顺，仿佛进入了某种信号屏蔽区，又像是回到了安全的巢穴，不再需要炸起尖刺。这种反常的平静让他更加不安。
走了大约几十米，前方出现了一点微光。那是一个拐角，光线从拐角后透出。
老者停下脚步，松开他，低声说：“在这里等着。无论看到什么，听到什么，保持安静。”说完，他独自一人转过了拐角。
x0-17背靠着冰冷的墙壁，努力平复呼吸，侧耳倾听。拐角后传来极其轻微的对话声，听不真切，只能分辨出老者的声音和另一个……更加平淡、几乎没有任何情绪起伏的电子合成音？不，更像是某种经过高度处理的、非人的声音在说话。
几分钟后，老者转了回来，示意他跟上。
x0-17小心翼翼地转过拐角，心中还在暗自揣测着前方等待他的会是怎样的场景。然而，当他真正看清眼前的景象时，他的呼吸猛地一窒，仿佛整个世界都在瞬间凝固了。
这里是一个不算太大、但极其复杂的空间。与其说是房间，不如说是一个巨大生物大脑和精密电子仪器的结合体。墙壁、天花板、甚至部分地板都不是冰冷的金属，而是某种缓慢搏动着的、覆盖着细腻生物膜和嵌入式神经束的活体组织，散发出柔和的乳白色光芒，提供了主要照明。
在这些活体组织之间，无缝镶嵌着无数大大小小的屏幕、全息投影仪、以及难以理解的、布满指示灯和接口的古老仪器。数以千计、粗细不一、闪烁着各色微光的数据线缆如同神经纤维般从仪器中延伸出来，有的接入活体墙壁，有的则如同瀑布般垂落，最终汇聚到房间中央的一个特殊座椅上。
椅子上坐着的，不能完全称之为“人”。
他\/她\/它的身体大部分都与座椅以及后方巨大的数据处理核心连接在一起，被各种线缆和生物导管覆盖，只有头部和一只枯瘦的、布满接口和细微电路纹身的手露在外面。面部覆盖着一个光滑的、没有任何五官的银白色面具，面具表面只有细微的数据流如同呼吸般明灭闪烁。那只露出的手，手指正以一种非人的速度在虚空中的几个全息键盘上敲击着，带起一片残影。
整个空间里，无数屏幕和全息影像上，正以令人眼花缭乱的速度滚动着海量数据——加密的“摇篮”内部通讯、治安官巡逻日志、市场监控碎片、能量流动图谱、甚至还有……他和林小七从delta-7到虻虫市场的部分模糊影像！
这里就是……织网者的巢穴？！
那个传说中的信息黑市帝王，竟然是这样一种……半生物半机械的、与整个锈带地下神经网络深度融合的存在？！
“靠近点，孩子。让我‘看看’你。”那个平淡的、非人的电子合成音从银白面具下传出，没有指向性，仿佛直接在空气中振动。
老者轻轻推了x0-17一下。
他僵硬地向前走了几步，感觉到无数无形的“目光”从四周的传感器和那银白面具后投射而来，细致地扫描着他的一切。体内的代码在这种扫描下微微躁动，但很快又被一种更强大的、温和的力量安抚下去。
“有趣。”织网者的声音依旧平淡，但似乎多了一丝极淡的……兴趣？“比预想的还要……‘混沌’。鲍勃那个废物提供的能量信号特征太过粗糙，差点错过了你这颗藏在污泥里的珍珠。”
他\/她\/它的手指一动，旁边一个屏幕放大显示出x0-17手背印记的特写，以及旁边快速滚动的、无法理解的生物密码分析数据。
“所以……那条关于‘记忆苔原异常’的任务，是个陷阱？”x0-17沙哑地问道，声音因紧张而干涩。
“陷阱？不。”织网者否定了，“是测试，也是投资。我需要确认你的‘成色’，确认你是否值得我冒着暴露的风险，从‘园丁’的修剪刀下提前回收。”
园丁？是指“彼岸花”协议？织网者知道“彼岸花”？！而且似乎……并不完全顺从？
“另一个……猎手呢？和我一样的那个？”x0-17更关心这个。
“x-23。‘摇篮’生物实验室‘狩犬计划’目前最成功的产品之一。高效，稳定，绝对服从。是专门用来清理你这种‘失败品’和‘计划外变量’的。”织网者的语气像是在评价一件工具，“他暂时被引开了，但我无法长时间屏蔽他对你的标记追踪。主脑已经注意到了这里的异常数据波动。”
屏幕上一个画面切换，显示着外部管道区域，那个银灰发猎手x-23正站在被炸塌的通道前，淡金色的瞳孔毫无感情地扫描着周围环境，他周围的空间微微扭曲，显然正在全力突破某种干扰。
“你需要什么？”x0-17直接问道。他明白，在这种存在面前，任何掩饰都是徒劳。
“合作。”织网者的回答简单直接，“我需要你这份‘混沌变量’去搅动一潭死水。‘摇篮’已经停滞太久了，它需要一点……‘意外’。”
一只机械臂从天花板垂下，递过来一支装着莹蓝色液体的注射器。
“这是什么？”x0-17警惕地问。
“营养剂，镇静剂，以及一点……‘小礼物’。”织网者平淡地说，“能暂时强化你的身体机能，压制代码的过度活性，避免你再次像在污水处理厂那样失控。同时，它也会释放一种特殊的生物标记，让我能更清晰地‘看’到你，并在必要时……提供有限的远程协助。当然，你也可以拒绝。”