“消耗很大，而且有风险。”林奇没有多解释，反问道，“这种显影，很常见？”
“不常见，但每次出现都是灾难。”铁砧心有余悸，“它们通常是法则极度扭曲区域的‘回响’，是纯粹的恶意和混乱，常规手段几乎无效。以前我们遇到，只能用人命堆，或者用大型‘秩序发生器’强行驱散，但那玩意耗能巨大，堡垒都带不出来。你…简直是个奇迹。”
其他队员也默默投来感激的目光，但那份敬畏和恐惧也更深了。
林奇沉默。他意识到，湮灭之痕的力量，在这个法则崩坏的世界，似乎拥有着超乎想象的克制力。但这力量本身就是双刃剑。
休息片刻后，队伍沿着古老的检修通道向下探索。通道内部破损严重，但结构大致完好，似乎没有被外面的灾难完全波及。
走了大约半小时，前方出现了一个相对宽敞的设备间。里面堆满了废弃的仪器和损坏的机器人，墙壁上覆盖着厚厚的灰尘和蛛网（某种耐辐射的金属丝）。然而，在房间中央的控制台上，一台古老的、屏幕破碎的终端设备，其电源指示灯竟然微弱地、断断续续地闪烁着！
“还有残存电源？”扳机惊讶道，立刻上前尝试连接。
“小心点！”铁砧警告。
扳机熟练地接入携带的电脑，试图破解和读取数据。“系统严重损坏，大部分数据丢失…但好像有一小部分缓存日志因为物理隔离保存了下来…我正在尝试解密…”
几分钟后，一段极其模糊、充满杂音和断码的音频日志被播放出来，是一个疲惫、绝望的男性声音：
【…记录…第七千三百…次日…还是…夜？…不知道了…】
【…‘普罗米修斯’…彻底失控…‘初火’井喷…‘静滞’框架无法束缚…】
【…他们切断了联系…放弃了我们…‘轴心’的杂碎！】
【…我们试图…启动‘最终协议’…将核心熔炉…沉入‘静滞深渊’…但需要…‘密钥’…】
【…‘密钥’不在计划中！…是那个疯狂的…‘看守者’…自己偷偷加入的！…他说…那是‘保险’…】
【…找不到‘密钥’…我们完了…】
【…等等…检测到…异常能量签名…从…‘深渊仓库’方向传来…非标准…带有…‘生命’反应？…】
【…那是什么？…它在…呼唤？…不…是在…哀嚎？…】
【…必须…去看看…最后的机会…】
【…记录…中…断…】
音频到此戛然而止。
设备间内一片寂静。
“深渊仓库…密钥…生命反应？”铁砧皱紧眉头，“这又是什么线索？和老瘸腿给的信息对不上。”
林奇的心脏却猛地一跳。
“深渊仓库”…“密钥”…“生命反应”…“哀嚎”…
这些词汇，与他之前在那静滞隔离舱前，感应到的那个微弱求救信号，以及观察者临死前破碎的呓语，隐隐吻合！
那个被锈火堡垒囚禁、最终被他“湮灭”的观察者，他发出的求救信号里，就提到过“样本Z-19-7采集完成”和“遭遇法则风暴”！
难道…那个观察者，在最后时刻，就是从所谓的“深渊仓库”里，带走了某样东西？那样东西，就是日志里提到的“密钥”？而那样东西…是活的？或者曾经是活的？
而那个“密钥”，是否就是老瘸腿和他们正在寻找的…“钥匙”？
无数的线索碎片开始在他脑中疯狂碰撞、重组！
“扳机，能定位这个‘深渊仓库’吗？”林奇突然开口。
“我试试…日志里提到了大致方位向量…结合我们现有的残缺地图…”扳机快速操作着，“大概在…核心熔炉的…下方偏西区域…靠近地底深处…那里能量读数更加混乱和危险…标记为‘未探索禁区’。”
林奇看向铁砧：“我觉得，‘钥匙’的线索，可能不在老瘸腿说的观测站，而在
铁砧独眼锐利地盯着他：“你确定？依据是什么？”
“直觉，还有…我对某些能量信号的感应。”林奇不能明说观察者的事，“上面的观测站可能只是监控中心，而真正的核心秘密，或许藏在更深处，那个连‘轴心’正式记录都可能没有完全记载的‘仓库’。”
铁砧沉吟片刻，又看了看手中设备显示的、老瘸腿提供的任务坐标（观测站），最终做出了决定。
“好！信你一次！”他猛地一拍控制台，“改变目标！向下！去那个‘深渊仓库’！”
队伍再次行动起来，沿着检修通道，向着更加深邃、未知、危险的地底深处进发。
越往下走，环境的异常感就越发强烈。通道壁上的金属开始出现不自然的扭曲和融化痕迹，仿佛被某种无形的力量强行改造过。空气中开始弥漫起一股淡淡的、甜腻中带着腐朽的奇异花香，闻之令人头晕目眩。一些角落生长着发出微弱荧光的、形态诡异的菌类和结晶簇。
初烬之印的警告再次频繁起来：
【警告：检测到高强度生物变异能量残留…非自然突变…】
【警告：检测到未知有机体分解信号…与静滞污染混合…】
【警告：前方出现大规模结构坍塌…检测到…后方有高速生物信号接近！数量众多！】
“后面有东西！”负责断后的队员突然惊恐地大叫！
众人猛地回头，只见来时的通道黑暗中，亮起了无数双幽绿色的、充满饥饿的眼睛！紧接着，一大群形态如同剥了皮的猎犬、但浑身覆盖着不断滴落粘液的肿瘤状增生物和锋利金属碎片的变异生物，如同潮水般涌来！它们发出嘶哑的咆哮，速度快得惊人！
“是‘切割犬’！地下通道里的清道夫！它们被惊动了！”铁砧怒吼，“开火！挡住它们！”
激烈的枪声再次在狭窄的通道内回荡！
但这些变异生物极其敏捷，而且似乎对能量攻击有一定的抗性！它们顶着火力疯狂扑上，用利爪和身上的金属碎片撕扯着猎人们的护盾和装甲！
通道狭窄，难以展开阵型，瞬间就有队员被扑倒！
“啊！救命！”
“它们的口水有腐蚀性！”
混乱中，林奇再次出手。初变之火化为灼热的护壁，暂时挡住了兽群的冲击，但他很快发现，这些生物并非静滞污染或法则显影，初变之火和湮灭能量对它们的效果相对普通！
就在战况焦灼之际——
轰隆隆隆！！！
整个通道突然剧烈摇晃！头顶大量金属碎块和岩石轰然落下！
“塌方！是塌方！快跑！”有人尖叫！
前路被落石堵塞，后路被变异生物包抄！
绝境！
“向前冲！炸开堵路的石头！”铁砧做出决断，掏出了高爆炸药！
但就在此时，林奇左手背的初烬之印猛地传来一阵独特的、带有某种规律的能量波动感应——来自侧前方一处被落石半掩的通风管道口！
“这边！跟我来！”林奇大吼，率先冲向那个通风口，初变之火凝聚于拳，一拳轰开了覆盖的栅格和碎石！
一股更强的、甜腻腐朽的花香从通风口深处涌出！
身后是崩塌的通道和疯狂的兽群，没有选择！
“进去！”铁砧咬牙下令。
队员们争先恐后地钻入狭窄的通风管道，林奇断后，用火焰暂时封住入口。
他们在黑暗的、充满异味的管道中艰难爬行，身后传来通道彻底坍塌的巨响和变异生物不甘的嘶吼。
暂时安全了，但谁也不知道，这条管道，将通向何方…