“还好。”
“铁砧那边的事，谢了。”老瘸腿走进来，关上门，声音低沉，“你证明了你的价值。但也让我更看不透你。”他盯着林奇，“你那能量，不仅能逼退熵魔，还能从内部瓦解静滞淤积…这绝不是普通‘适应’能解释的。”
林奇保持沉默，知道对方还有后文。
老瘸腿踱步到墙边，粗糙的手指划过冰冷的金属壁：“这个世界快要彻底完了。法则崩坏的速度越来越快，锈火堡垒也撑不了多久。我们必须找到离开的办法。”
他转过身，独眼锐利地看向林奇：“观察者临死前的话，还有你手上的印记，都指向一件事——‘钥匙’。那可能是我们唯一的希望。”
“你认为‘钥匙’在锻炉遗址？”林奇问。
“可能。也可能在别的遗迹。但锻炉遗址的可能性最大，那里是‘轴心’实验的核心。”老瘸腿沉声道，“我们需要再去一次那里。但那里的环境…比你之前经历的任何地方都危险。我们需要…更特别的手段。”
他的目光落在林奇的手背上：“你的能力，或许能帮我们深入一些以前无法进入的区域。”
林奇心中了然。这才是老瘸腿真正接纳他的目的——利用他的能力，探索锻炉遗址，寻找“钥匙”。
“我可以帮忙。”林奇没有犹豫，“但我需要了解更多关于遗址的信息，也需要…更充分的准备。”他需要提升实力，并找机会接触那个“储藏室”里的法则碎片。
“很好。”老瘸腿似乎松了口气，“信息可以给你一部分。准备…堡垒的资源有限，但可以适当向你倾斜。铁砧会帮你熟悉堡垒的武装系统。扳机会带你进行一些外围适应性训练。”
他顿了顿，语气加重：“但在那之前，你需要再证明一次你的可靠和价值。”
“怎么做？”
老瘸腿独眼中闪过一丝精光：“堡垒的‘主熔炉’核心，最近运行一直不稳定，输出功率波动异常。铁砧检查了很多次，找不到根源。我们怀疑…可能是熔炉深处也产生了‘静滞淤积’，或者更糟…被某种‘法则显影’寄生影响了。”
“主熔炉是关键，一旦彻底停机，堡垒就完了。但内部环境极端恶劣，常规手段无法深入检测。”老瘸腿盯着林奇，“你的能量感知和那种…瓦解能力，或许能进去找到问题所在，甚至解决它。”
进入堡垒的能量核心？这无疑是极其危险的任务，也是极大的信任（或利用）。
林奇沉吟片刻。风险巨大，但也是深入了解堡垒核心、甚至可能接触更多静滞能量（或许能滋养湮灭之痕或初变之火）的机会。
“我可以试试。”最终，他点头应下。
“好！”老瘸腿眼中露出一丝赞赏，“准备一下，一小时后，让铁砧带你去熔炉入口。”
老瘸腿离开后，林奇静坐片刻，将另一管能量胶也服下，将状态调整至最佳。
一小时后，铁砧和扳机一同前来，带着林奇走向堡垒最底层的主熔炉区。
越是靠近，空气中的能量波动就越是磅礴而混乱。巨大的嗡鸣声震耳欲聋，灼热的气浪中夹杂着各种能量辐射。
最终，他们停在一扇由厚重耐高温合金铸造的、布满冷却管道的圆形舱门前。门后，就是锈火堡垒的心脏——主熔炉。
“小子，里面可不是闹着玩的。”铁砧神色严肃，递给他一套简陋的、带有独立呼吸器和基础能量屏蔽的耐压防护服，“熔炉核心是当年从‘锻炉遗址’抢出来的一块残缺的‘能量聚焦晶石’，本身就不稳定，靠大量‘燃渣’和‘秩序锁’系统强行约束运转。最近它的波动越来越怪，有时候甚至会…传出一些奇怪的‘低语声’…”
低语声？林奇心中一凛。
穿上防护服，戴上呼吸面罩，世界的声音变得沉闷而扭曲。
厚重的舱门缓缓打开，一股难以形容的、混合着极致热量、狂暴能量流和某种…冰冷死寂感的混乱洪流扑面而来！仿佛同时置身熔炉和冰窖！
门后是一条极短的、被刺眼白光和扭曲热浪充斥的金属通道，通道尽头，是一个巨大的、由多层能量屏障隔绝的观察平台。平台下方，就是那颗剧烈波动、散发出毁灭性能量的主熔炉核心！
那是一块不规则的多棱面晶体，通体呈现出一种极不稳定的、在炽白、暗红和幽蓝之间疯狂闪烁的状态。晶体内部，似乎有无数细密的、如同血管或裂纹般的暗色脉络在蠕动、生长！晶体周围的空间都在扭曲、折叠，散发出令人心悸的压迫感！
而更让林奇心惊的是，他左手背的初烬之印滚烫无比！传来了前所未有的强烈警告和…渴望？!
【警告！检测到高浓度混乱法则能量源（破损状态）！】
【检测到未知静滞污染渗透（活性化）！】
【检测到异常精神波动残留（非自然）！】
【极度危险！建议立即远离！】
【同源能量感应：…微弱‘初火’反应（扭曲）…强烈‘静滞’污染（增殖）…未知‘法则显影’特征（活跃）…】
与此同时，他左肩的湮灭之痕也传来剧烈的、冰冷的悸动，那是一种面对丰盛“食物”的贪婪与兴奋！
而那熔炉核心的疯狂闪烁和能量咆哮中，似乎真的夹杂着一丝极其微弱、断断续续的、仿佛无数人重叠在一起的痛苦低语与疯狂呓语！
“就是那里！”铁砧指着核心下方一处能量屏障明显黯淡、甚至有灰白色物质缓慢渗出的区域，大声吼道（透过通讯器），“问题肯定在那具一靠近就会融化或静滞化！”
林奇深吸一口气，压下印记的警告和湮灭之痕的躁动。
他知道，最危险的考验，即将开始。
他迈步，踏入了那能瞬间焚毁或冻结凡人的恐怖能量乱流之中。
初变之火自主护体，艰难地抵御着冲击。
他一步步，走向那疯狂低语的熔炉核心。