“真正的交易？”玛琳娜碧色的眼眸微微眯起，锐利的目光如同手术刀般剖析着林奇，“小子，你现在可没多少讨价还价的资本。你的命，和你朋友的命，可都攥在我手里。”她身后的铁塔壮汉向前半步，沉默的压力如山般压下。
扳手在一旁急得抓耳挠腮，却被玛琳娜一个眼神制止。
林奇强压下心中的悸动，面上维持着冷静，甚至刻意流露出一丝恰到好处的虚弱与倔强：“我们的命不值钱，但‘守秘人’遗物的线索…值钱。那东西炸了，但爆炸点残留的能量特征、环境数据、甚至可能存在的金属碎片…这些信息，难道不值一个公平交易？”
他顿了顿，目光扫过叶清尘：“我们需要更好的治疗，稳定的净水和食物，适合他的环境适应装备…还有，探索那个区域时，我们需要全程参与，并获得…应有的份额。”他刻意将要求说得具体而“贪婪”，符合一个绝境幸存者该有的心态，掩盖真实目的。
玛琳娜盯着他看了几秒，忽然嗤笑一声，但眼中的审视略微放松了一些：“有点意思。行，老娘就喜欢明码标价的人。”她打了个响指，“扳手，给他们拿两套‘猎犬III型’防护服，外加一周份的‘灰烬口粮’和双倍净水配额。再给他…”她指了指叶清尘，“…拿三支‘强效环境适应剂’，老子库存里最好的货色。”
扳手愣了一下，似乎觉得代价有点高，但在玛琳娜的眼神逼视下，还是嘟囔着跑了出去。
很快，他带着东西回来。两套看起来陈旧但保养得不错的暗灰色全身防护服，带有独立的呼吸过滤器和简易的温度调节功能；几包密封的、看起来比之前那种膏体更像食物的合成粮块；还有几瓶清澈许多的净水；以及三支装在金属管里的深蓝色药剂。
叶清尘接过药剂，仔细感知了一下，确认比之前的喷雾效果更强、副作用更小后，对林奇微微点头，立刻注射了一支。一股更强的清凉感蔓延开来，极大地缓解了世界排斥带来的痛苦，虽然真气运转依旧不畅，但至少恢复了部分行动能力。
林奇也穿上防护服，隔绝了外界部分恶劣环境，呼吸顺畅了许多。
“东西给了，诚意到了。”玛琳娜抱着手臂，“现在，该你展现价值了。位置，细节，一点不漏地说出来。别耍花样，老娘的‘测谎仪’虽然破烂，但对付你这种菜鸟绰绰有余。”她示意了一下扳手手里那个不断闪烁着微光的仪器。
林奇深吸一口气，开始按照权限徽记提供的残缺地图和之前编好的说辞，描述“锈蚀峡谷”的某个区域特征，并结合那本合金日志里关于“守秘人”飞船坠毁的模糊记载，半真半假地勾勒出一个“可能的坠毁点”。他刻意省略了“静滞研究所”的核心信息，只强调那是一次“意外的爆炸”和“奇特的金属碎片”。
扳手一边听一边在数据板上疯狂记录和比对现有地图，时而兴奋时而皱眉：“…锈蚀峡谷深处…‘断牙裂谷’附近？妈的，那地方可是‘焦痕地蝎’的老巢！还有活跃的‘地热喷井’，危险系数超高！…不过，‘守秘人’的船确实可能坠毁在那里，那里的能量乱流能干扰大部分扫描…”
玛琳娜听完，沉吟片刻，碧眸中精光闪烁：“风险不小，但回报可能极大。‘守秘人’的完整遗物…足够老娘退休了。”她下定决心，“好！这笔买卖做了！准备一下，一小时后出发！扳手，去检查‘铁砧’号和所有装备。铁拳，去挑五个好手，要经验老到的，告诉他们，这次是‘大活’，分红加倍，但也可能送命！”
“是！老大！”扳手和壮汉铁拳领命而去。
玛琳娜最后看了林奇和叶清尘一眼：“你们两个也准备好。别想着耍滑头，到了地方，你们是探路的‘诱饵’也是‘钥匙’，活着才有价值。”说完，她转身离开，雷厉风行。
一小时后，营地的小型起降平台。
一架比之前烬骸帮的飞行器稍大、看起来也稍微靠谱一点的改装运输机已经启动，发出巨大的轰鸣，尾部喷吐着浓烟。这就是“铁砧”号。机身上布满了焊疤和附加装甲，两侧还加装了简易的火箭巢和一门旋转机炮，充满了粗犷的暴力美学。
玛琳娜小队全员到齐，加上另外五名看起来精悍老练的遗物猎人，个个全副武装，眼神锐利。林奇和叶清尘也被“请”上了飞机，坐在靠近舱门的位置，显然被当成了探路的先锋。
“铁砧”号在巨大的噪音和震动中拔地而起，冲破营地顶部的屏障，再次投入外面那片暗红燃烧的炼狱天空。
飞行过程颠簸异常，时常需要躲避突如其来的能量风暴和高速飞行的烬裔群。透过舷窗，林奇看到下方的大地如同被巨神蹂躏过的伤口，巨大的裂谷纵横交错，喷涌着岩浆和毒气，焦黑的废墟如同墓碑般耸立。
约莫飞行了半个标准时，前方出现一道巨大无比、仿佛将大地撕裂的幽深峡谷——锈蚀峡谷。峡谷两侧岩壁呈现出诡异的、仿佛被巨酸腐蚀过的蜂窝状结构，覆盖着厚厚的、闪烁着金属光泽的暗红色锈蚀苔藓。峡谷深处，不时传来令人心悸的咆哮声和剧烈的能量爆炸声。
“降低高度！避开三号区和七号区，那里有地蝎巢穴和喷井！”玛琳娜在驾驶位上下令，语气冷静。
“铁砧”号如同喝醉的巨兽，笨拙而惊险地穿梭在峡谷之中，最终在一片相对宽阔的、布满巨大金属残骸的谷底平台强行降落，起落架发出不堪重负的呻吟。
舱门打开，灼热、充满硫磺和金属锈蚀味的热风灌入。
“行动！”玛琳娜第一个跳下飞机，手中的能量手枪警惕地扫视四周。
其他人迅速跟上，建立警戒。
林奇和叶清尘最后走下，根据林奇的“指引”，队伍向着峡谷更深处，一处被巨大坍塌岩壁和扭曲船体掩盖的隐蔽裂缝前进。
越是深入，环境越是恶劣。地面变得粘稠而灼热，踩上去会留下深深的脚印，并有暗红色的、具有轻微腐蚀性的液体渗出。空气中漂浮的烬尘浓度极高，即使有防护服，也能感到皮肤传来阵阵刺痛。四周的岩壁和残骸上，开始出现更多凝固的、如同黑色玻璃般的物质和巨大的、仿佛被什么利器撕裂的痕迹。
“这里的能量读数…混乱得离谱！”扳手看着仪器，声音带着紧张，“而且有高强度的…静滞污染残留！很像…很像‘熔炉堡’底下那些被封锁的禁区！”
玛琳娜眼神更加凝重：“都打起精神！这里不对劲！”
突然，前方探路的猎人发出了警告的手势！
众人立刻隐蔽到一堆巨大的金属废墟后面。
只见前方百米处，一片相对开阔的地带，竟然游荡着数十只形态更加凝实、颜色更深、几乎呈暗红色的烬裔！它们不再是散乱的个体，而是如同军队般排成松散的阵型，围绕着中心一个不断散发出幽蓝色波纹的、半埋在土里的、破损的金属圆盘缓缓旋转，仿佛在进行某种诡异的仪式！
而那金属圆盘上，赫然刻着一个被静滞结晶部分覆盖的、齿轮与圆圈的标记！
“守秘人信标？！”扳手差点惊呼出声，眼中爆发出极度贪婪的光芒，“而且是还在运作的！它在…它在吸引这些烬裔？！它们在…吸收它的能量变异？！”
“不止…”玛琳娜脸色难看，指向圆盘后方，“看那里！”
在圆盘后方，岩壁之下，有一个被强行炸开或挖掘出的、边缘极其规整的巨大金属拱门！拱门材质与周围的岩石和废墟截然不同，是一种冰冷的、泛着哑光的暗灰色金属，表面刻满了复杂而有序的、与这个世界狂暴风格格格不入的几何纹路！拱门内部是一片旋转的、仿佛能吸收一切光线的黑暗，散发出令人心悸的死寂与冰冷！
拱门一侧，立着一个半倾倒的、同样材质的金属碑，上面用一种古老的、非这个世界的文字刻着几个大字。林奇手腕的徽记微微发热，自动提供了翻译：
【K-127静滞研究所-第七外部入口-最高警戒禁区】
找到了！静滞研究所的入口！
但入口的情况极其不妙！那些变异的暗红烬裔，显然是被这仍在运作的“守秘人信标”吸引并强化，守卫着这里！而且，那扇拱门散发出的气息，比外面的静滞污染更加纯粹、冰冷、充满拒绝意味！
“妈的…‘静滞研究所’…传说中的‘轴心’禁地…”一个老猎人声音干涩，带着恐惧，“老大…这趟浑水…恐怕不是我们能蹚的…”
玛琳娜的呼吸也急促起来，眼中充满了震惊、贪婪与巨大的恐惧。她猛地看向林奇，眼神变得极其危险：“小子…你早知道是这里？！你算计我？！”
林奇心中警铃大作，知道此刻绝不能露怯：“…我只知道有爆炸和碎片…不知道是这种地方！但这不正说明…里面的东西价值更大吗？！”他强行稳住声音。
玛琳娜死死盯着他，又看了看那扇充满诱惑与死亡气息的拱门，以及那些明显不好惹的变异烬裔，脸色变幻不定。
巨大的风险与巨大的收益在她脑中疯狂权衡。