夜色彻底笼罩苍梧山时，柳明渊带着众人回到了临时据点。篝火在石院中噼啪作响，映得每个人脸上都带着疲惫，却没人敢先提休息——所有人都清楚，断崖下的瘴气谷是胭脂唯一可能的去向，若不尽快探明情况，多拖一刻，胭脂就多一分危险。
清婉端来一碗温热的草药汤，递到柳明渊面前，声音放得极柔：“先喝点汤暖暖身子，探查瘴气谷的工具得明日才能备齐，你现在急也没用。”
柳明渊接过汤碗，却没喝，目光落在院角堆放的绳索和防毒草囊上，指尖无意识摩挲着碗沿：“备些能驱散瘴气的药粉，再找些结实的藤蔓，明日一早，我亲自下谷。”
“不行！”清婉立刻打断他，眉头拧得紧紧的，“瘴气谷底下不仅有毒瘴，还有未知的妖兽，你怎么能亲自去？派弟子下去探查就好，你是麒麟族的少族长，不能冒这个险！”
柳明渊抬眼看向她，眼底满是决绝：“派弟子下去，我不放心。阿芷在底下，我必须亲自去。”他顿了顿，声音软了些，“我会小心，带着防毒的药囊，不会有事的。”
清婉还想再说什么，却被柳明渊的眼神堵住。她知道，一旦柳明渊下定主意，没人能改变他的决定。她只能转身，走到院角，叮嘱弟子们将药粉和藤蔓准备得更周全些，眼底却藏不住担忧。
次日天刚蒙蒙亮，柳明渊便带着备好的工具，再次来到断崖边。瘴气谷的浓雾比昨夜更浓，灰白色的雾气翻滚着，几乎要漫到崖边，连下方的人影都看不清。弟子们将藤蔓牢牢固定在崖顶的古树上，又仔细检查了柳明渊身上的防毒草囊，才忧心忡忡地退到一旁。
“少主，若是遇到危险，就拉三下藤蔓，我们立刻拉你上来！”为首的弟子高声喊道，声音里满是紧张。
柳明渊点点头，没再多说，抓着藤蔓，缓缓往谷下爬去。浓雾瞬间将他包裹，刺骨的寒意顺着衣领往里钻，还夹杂着一股刺鼻的腥甜——那是瘴气特有的味道，即使隔着防毒草囊，也能隐约闻到。
爬了约莫半个时辰，脚下终于触到了实地。柳明渊松开藤蔓，环顾四周，发现瘴气谷底下竟是一片废弃的石林，石柱上爬满了墨绿色的苔藓，地面上还残留着零星的兽骨，显得格外阴森。
他从怀中摸出火折子，点亮后，微弱的火光在浓雾中只能照亮身前几步远的地方。他小心翼翼地往前走，目光仔细扫过地面，希望能找到胭脂的踪迹。
柳明渊握着燃得微弱的火折子，指尖因用力而泛白。火光在浓雾里晃出细碎的光晕，照亮地面上杂乱的兽骨，却始终没见半分胭脂的踪迹——没有带血的衣料碎片，没有她常用的草药残渣，连傅珩玄色衣袍的痕迹，都只在最初的石林边缘隐约瞥见一点，再往前便彻底消失，像被浓雾凭空吞掉。
他沿着石林深处走，脚下的苔藓湿滑，好几次险些摔倒。火折子的光越来越暗，鼻腔里的腥甜瘴气愈发浓重，连隔着防毒草囊都觉得喉咙发紧。可他不敢停，每一步都走得极快，目光扫过每一根石柱、每一片枯木，生怕错过任何线索。
直到走到石林尽头，一道断崖再次出现在眼前——这断崖比谷口的更陡，底下是深不见底的黑，连浓雾都无法填满，只有隐约的风声从下方传来，带着令人心悸的空旷。柳明渊趴在崖边，火折子的光往下探，却连半分景象都照不出来。
“阿芷……”他低声呼喊，声音在空谷里回荡，却只换来风声的回应。指尖的火折子终于燃尽，火星落在崖边的苔藓上，瞬间熄灭，只剩一片彻底的黑暗。
他靠着冰冷的石柱缓缓坐下，掌心的银簪硌得生疼。直到此刻，他才后知后觉地意识到——从最初林边的血迹，到崖边的玄色布料，再到谷里若有似无的痕迹，每一处“线索”都太刻意，像有人故意留下，引着他一步步走到这里。
是傅珩的圈套。
这个念头像冷水浇头，让他浑身发冷。傅珩根本没带胭脂来瘴气谷，那些痕迹不过是用来拖延时间的诱饵，等他在这里徒劳搜索时，傅珩早已带着胭脂逃去了真正的目的地。
柳明渊猛地站起身，转身往谷口跑。浓雾中，他的身影踉跄却坚定——就算这是圈套，就算已经被甩开，他也绝不会放弃。只要胭脂还活着，他就会一直找下去，哪怕翻遍整个苍梧山脉，也要把她从傅珩的算计里拉出来。
藤蔓在崖壁上摩擦出“簌簌”的声响，柳明渊几乎是手脚并用地往上爬，掌心被粗糙的藤蔓勒出红痕也浑然不觉。方才在谷底意识到是圈套时的寒意还没散去，每多耽误一刻，他对胭脂的担忧就重一分——傅珩布下这局，究竟是为了什么？是单纯想甩开他，还是对胭脂另有图谋？
“少主！”崖顶传来弟子焦急的呼喊，“您怎么样？找到人了吗？”
柳明渊刚攀到崖边，就被弟子们七手八脚拉了上来。他踉跄着站稳，顾不上拍掉身上的泥土，立刻抓过为首的弟子：“快！立刻传令下去，分三路搜——一路往苍梧山西北的黑松林，一路去东南的寒潭，还有一路盯着通往外界的古驿道！傅珩没带阿芷来瘴气谷，他在拖延时间！”
弟子们见他脸色惨白，眼底满是血丝，也不敢多问，立刻转身去传令。清婉这时提着药囊匆匆赶来，见他这副模样，连忙上前：“你先别急，喝口解毒汤再说！瘴气谷的毒虽没侵入五脏，但也伤了些元气，你这样冒失地赶路，身体会扛不住的！”
柳明渊却摆了摆手，从怀中摸出那支银簪——那是之前胭脂“落”在他这里的，如今成了他唯一的念想。他指尖攥着银簪，指节泛白：“我没事，阿芷还在傅珩手里，我不能等。清婉，你留在据点，若有弟子传回消息，立刻用传讯符通知我。”
说罢，他不等清婉再劝，翻身上马，缰绳一勒，骏马发出一声长嘶，朝着西北方向疾驰而去。马蹄扬起的尘土在晨雾中散开，清婉站在原地，看着他的背影消失在雾色里，指尖无意识地攥紧了药囊的带子，指腹蹭过囊身粗糙的布料，心里像被什么东西堵着，闷得发慌。
方才他提到“阿芷”时，眼底的急切与慌乱那么真切，连掌心被藤蔓勒出的红痕都顾不上擦，仿佛只要晚一步，那姑娘就会彻底消失。她想起这些年，自己守在他身边，陪他处理族中事务，替他打理起居，哪怕他偶尔因族中琐事烦躁，她也总能温声细语地化解。可到头来，在他心里，自己终究只是“清婉”，是那个需要留在据点守着后路的人，而谢芷瑜，才是他愿意赌上性命去奔赴的人。