姜家“狻猊旗”的突然造访与那份厚重的“见面礼”，如同在张家庄平静的湖面下投入一颗深水炸弹，余波荡漾，让核心层数日都难以平静。那份水力鼓风炉的草图被宋应星如获至宝，立刻带着学徒们闭关研究；那块优质的磁铁矿样本，也让孙老铁匠看到了提升铁器质量的希望。
然而，外部世界的巨变，并不会因一庄一地的得失而停下脚步。潼关方向的战报，开始变得更加频繁和惊心动魄。
胡瞎子派出的夜不收，冒险抵近至距离潼关不足二十里的地方，带回了用生命换来的第一手情报。
“……李贼改变了战法，不再强攻关门，而是驱赶数万流民，背负土袋，日夜填塞关前壕堑，其部精锐混迹其中，待靠近城墙，便突然发难，架设飞梯……”
“……洪督师以火炮、火箭覆盖轰击，流民死伤惨重，尸积如山，几与墙平，然后续者仍被刀枪驱赶向前，状若癫狂……”
“……关东多处城墙出现裂痕，守军疲于奔命，箭矢、火油消耗巨大……”
“……闻李贼麾下大将刘宗敏（注：此处为李自成部将，非高迎祥部将刘宗敏）亲临前线督战，攻势一浪高过一浪……”
字里行间，弥漫着浓烈的血腥与绝望。李自成不惜以流民的血肉之躯作为消耗品，也要啃下潼关这块硬骨头。而洪承畴也展现出了名将的冷酷与坚韧，寸土不让。
“李自成这是疯了！”赵武看着情报，拳头捏得嘎吱作响，“数万流民，就这么被他往死路上推！”
李岩神色沉痛：“一将功成万骨枯。在他眼中，这些流民不过是达成目标的工具。若能拿下潼关，占据关中，这点代价，他付得起。”
张远沉默默地将情报放在桌上，走到沙盘前，凝视着那座代表着潼关的微小模型。他可以想象那里的惨状，震天的喊杀，横飞的炮火，以及无数在绝望中哀嚎倒下的生命。
“洪承畴还能撑多久？”他问道。
“潼关坚固，粮草充足，洪承畴用兵老辣，短期内应无陷落之虞。”李岩分析道，“但久守必失。李自成兵力占优，可以轮番进攻，而洪承畴困守孤关，援军难至，士气、物资都在不断消耗。时间，并不站在他这边。”
就在这时，一名传令兵急匆匆闯入，带来了韩猛从西面传回的最新急报！
“报！潼关方向，昨夜突发大火！火光映红半边天，持续数个时辰！今日清晨观察，关城东面多处仍有浓烟升起，疑似粮仓或武库被焚！关外李贼部攻势更急！”
粮仓被焚？！
总务堂内众人皆是一惊。潼关这等雄关，守备森严，粮仓武库更是重中之重，怎会轻易被焚？
“是内应？还是李自成派了死士潜入？”李信惊疑不定。