潼关方向的战火如同一个巨大的漩涡，不断将周边的零星势力卷入其中。溃散的兵勇、逃难的百姓、趁机劫掠的匪寇，如同被惊扰的蚁群，在关中平原上盲目地流动。张家庄西面的警戒压力与日俱增。
韩猛亲自带着一队最精干的夜不收，沿着洛水向西侦察。他们穿着与环境融为一体的土褐色衣服，行动悄无声息，如同山林间真正的幽灵。他们的任务是摸清西面五十里内，是否有成建制的军队靠近，尤其是李自成部的动向。
这一日，他们深入至崤山余脉的边缘地带。这里山势渐起，林木也变得茂密。韩猛示意队伍散开，呈扇形向前搜索。他自己则带着一名绰号“山猫”的年轻夜不收，攀上一处视野较好的石梁。
秋风掠过林梢，发出呜呜的声响，掩盖了许多细微的动静。韩猛伏在岩石后，鹰隼般的目光仔细扫视着下方的山谷和对面山坡。多年的军旅生涯赋予了他一种对危险近乎本能的直觉，此刻，他感到一丝不同寻常的压抑。
“头儿，有马蹄印，还是新的。”“山猫”压低声音，指着下方一条被落叶半掩的兽道，“不止一匹，看蹄印深浅，像是驮了东西的战马。”
韩猛心中一凛。普通逃难的百姓或小股土匪，不可能有这么多战马。“几个人？”
“看不清，痕迹有点乱，但往那个方向去了。”“山猫”指向山谷深处。
韩猛打了个手势，另外几名散开的夜不收悄无声息地汇聚过来。他简单交代了几句，队伍立刻分成两组，一组由他带领，沿着痕迹追踪，另一组占据侧翼高处，负责警戒和掩护。
追踪过程异常艰难。对方显然也很谨慎，刻意选择了难走的路线，甚至在某些地方做了简单的伪装。但随着深入，痕迹越来越清晰，甚至能隐约听到前方传来的、被风声扭曲的金属碰撞和低语声。
韩猛示意队伍停下，自己如同狸猫般向前潜行了一段，拨开一丛枯黄的灌木，向下望去。
只见下方一处相对平坦的林间空地上，赫然驻扎着一支约两百人的队伍！这些人大多穿着破烂的明军号衣，但队形松散，神色仓皇，或坐或卧，中间围着几匹驮着箱笼的骡马，几个头目模样的人正在激烈地争论着什么。
是官军的溃兵！看其装束和狼狈相，很可能是从潼关方向逃出来的。
韩猛心中稍定，只要不是李自成的主力就好。他正欲悄悄后退，将情况回报，目光却猛地被溃兵队伍边缘的几个人吸引。
那几个人并未穿着号衣，而是普通的百姓服饰，但身形彪悍，眼神警惕，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。他们单独围坐在一起，与那些散乱的溃兵泾渭分明。其中一人似乎察觉到了什么，猛地抬头，锐利的目光扫向韩猛藏身的方向！
韩猛心头一紧，立刻缩回灌木之后，屏住呼吸。
过了一会儿，未见异常，他才缓缓吐出一口气。那几个人……不简单。他们身上有种和胡瞎子手下那些老夜不收相似的气息，是精锐的探子或者……别的什么？
他不敢久留，打了个唿哨，带着手下迅速而无声地撤离。
回到临时落脚点，韩猛立刻将情况详细记录下来，绑在信鸽腿上放飞。他判断，这支溃兵规模不大，威胁有限，但那几个身份不明的人需要警惕。他们出现在这里，是偶然，还是另有目的？
消息很快传回张家庄。
“两百多溃兵……还有身份不明的精锐……”张远声看着韩猛传回的简讯，沉吟道，“是洪承畴派出来执行特殊任务的？还是李自成的人伪装？”